第二十三章病急投医
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罗天奇松了一口气，可是，桑琼看在眼里，却不禁暗感蹊跷。
第四天午后，桑琼借口延医，离庄半日，傍晚时回来，脸上带着些微失望之色。
素娥瞧见，关切地问道：“大爷是去镇上延医为三姑娘治病的吗？可曾访到名医？”
桑琼轻叹道：“唉！别提了，跑遍三河镇，除了两三家草药铺，竟连一处挂牌悬壶的真正大夫也没见到，看来名医难求，何况又在这种偏僻小镇。”
素娥嫣然道：“偏僻地方未必没有好大夫，只是大爷不熟，不知道寻访的门路罢了。”
桑琼讶道：“延医治病，还有什么门路？这倒是初闻，大嫂要是知道门路，敢请指教一二？”
素娥道：“生病吃药的事，婢子本不敢胡言妄论，不过，婢子看三姑娘终日饮食无心，见到人就惊呼狂叫，敢情竟是得的心病，而且病势不轻，但不知猜得对不对？”
桑琼连连点头道：“对极了，咱们三妹因父母亡故时，受了惊恐，从此种下病因，最近越来越严重，的确令人担心。”
素娥笑道：“假如真是受了惊骇。婢子倒听说过一位大夫，专治这种疑难疯病”
桑琼急道：“当真？那大夫何名？住在那儿？大嫂快告诉咱们，无论诊金多贵，咱们也要请来替三妹诊治。”
素娥想了片刻，道：“婢子在安庆的时候，听人传说桐城龙眠山隐居着一位异人，精研百草，专擅医道，但他并不悬壶，仅凭缘份替人治病，更不愿收受金银酬谢。”
桑琼大喜问道：“那异人叫什么名号？住在龙眠山什么地方？
我连夜就赶去相请”
素娥道：“名号好像叫做什么‘竹林逸士’，住的地方却不太清楚，听说那位异人性情十分古怪，最厌烦慕名往访的俗客，直往求医，定然不肯答应，大爷要去，必须先打听清楚他的住处，然后装着不期而遇，把三姑娘生病的经过告诉他，并且要故意说得严重些，表示天下已无人能治，那位竹林逸士天性最傲，也许他一赌气，反会不请自来了。”
桑琼听了，不期忧形于色道：“大嫂这么说，咱们不知他住所，岂非无望了。”
素娥笑道：“大爷先别性急呀！婢子明天去镇上打听到那位竹林逸士的地址，再往龙眠山也不迟！”
桑琼欣然道：“镇上能打听得到么？”
素娥道：“竹林逸士的盛名，皖中三岁小孩都知道，自然不难打听出来。”
桑琼有些迫不及待的样子，急道：“能不能麻烦大嫂现在就去一趟呢？天黑以前赶到镇上，回来时我替大嫂雇车”
素娥沉吟了一下，笑道：“既然大爷等不及明天，婢子就现在去吧！”
桑琼大感欣喜，连忙跳起来，道：“我陪大嫂同去一趟。”
素娥拦住道：“不必劳动大爷了，这点路，婢子自己去就行，只怕回来稍晚些，大爷请等候好消息啦！”
桑琼千恩万谢，亲自送素娥走出庄门，迎面却见湖边正停着一辆空马车，心里大喜，连忙唤住，吩咐送素娥去镇上，再等候接她回庄，并且预付了车资，才放心回到楼房中。
踏进楼门，秀珠和罗天奇已满怀鬼胎守候在楼下客室，一见桑琼回来，罗天奇便抢着问道：“大哥午后真是去镇上延医了吗？”
桑琼笑道：“怎么不真？”
秀珠紧接着也问道：“你真的准备去龙眠山寻访什么竹林逸士，来替春梅治病？”
桑琼道：“假如传闻属实，能请得异人隐士，为什么不去试一试呢？”
秀珠突然双目暴张，大声道：“大哥，你怎会相信这种鬼话？”
桑琼讶道：“你怎知道这是‘鬼话’呢？”
秀珠怔了一怔，急道：“大哥，你忘了她的丈夫是生病死的吗？真有这种异人隐士，当初她自己怎不延请去替丈夫治病？”
桑琼笑道：“珠妹，你也忘了她说过，并不知道那位竹林逸士的确实住址，而且，那位隐士性情古怪，平常人特意去求他，他会厌烦拒绝的。”
秀珠哑口无言，愣了半晌，才道：“春梅的病是不能告诉旁人的，大哥这样做，即使治好她的病，咱们的秘密也就暴露了。”
桑琼仍然平静地道：“但能治好她的病，咱们也不需再保守这份秘密，正好提前赶往金陵，早些开始寻仇缉凶的工作。”
罗天奇见他坚持己见，也忍不住低声劝道：“大哥，此事后果堪虑，最好三思而行，刚才珠妹跟我谈起素娥的话不可靠，仔
细想不无道理，大哥试想：果有如此名医，我等也应早有耳闻既然皖中三岁小儿皆知其名，那素娥又怎会不详其住址？其中颇有可疑之处，千万不能遵尔相信、”
桑琼却仰面大笑道：“你们放心好了。大哥不是糊涂人，决不会做糊涂事，素娥一介霜妇，谅她也不敢骗咱们，如果她真能打听到竹林逸士居所，届时我自有主张，你们只照顾着春梅吧！”
秀珠不便再说，只好默默退回楼上，罗天奇陪伴桑琼在客室中等候，直到深夜，素娥仍未回庄。
罗天奇渐感不耐，烦躁地在室中走来走去，忽然又驻足问道：“大哥，事情有些不对，既有马车接送，她怎会去了许久不见回来？”
桑琼好整以暇坐在桌边独酌，笑道：“访人询问打听，原是急不得的事，你尽管放一百二十个心，天亮以前，她一定会平平安安回来”
正说着，突然遥闻一阵清脆的马蹄声由远而近。
罗天奇连忙拔步迎出庄门，桑琼却不慌不忙，放下酒杯，缓步跟在后面。
庄门开处，果然是素娥乘车返来。
罗天奇一怔，问道：“怎么会去了一夜？”
素娥笑道：“唉！甭提啦，谁想到这件事会这般难打听呢，连问了许多家，都跟婢子一样不知详情”
桑琼含笑上前挽扶素娥下车，道：“最后可打听到了？”
素娥道：“总算皇天不负苦心人，确址虽未得到，却打听到一个可靠的方法”
桑琼截口道：“那就好了，不要急，进庄去慢慢再说好了。”
从怀里又取出一锭银子，扬手递给车把式，又道：“多辛苦，这是加给的车资，天亮以后再来一趟，也许还要你的车往桐城跑个来回呢！”
那车把式连忙答应，顺手收受银子的时候，迅速从掌心塞给桑琼一粒纸团，然后驾车而去。
桑琼顺手将纸团接进怀中，和罗天奇掩闭庄门，伴随素娥回到小楼，甚至罗天奇也-然不知纸团之事。
素娥略歇顺臾，便笑着说道：“真是爷们一番诚心，也是该当三姑娘福大有救，婢子问了许多家，最后才打听到那竹林逸士的消息，原来他已经不在桐城龙眠山了！这一来，倒省得大爷空跑许多冤枉路”
桑琼又惊又喜地问道：“莫非他已经迁到附近来了？”
素娥先是一怔，接着笑道：“大爷真聪明，一猜就八九不离十，听说那位竹林逸士因为名气太大，终日被人烦扰求医，不得片刻安静，所以，半年前就搬离龙眠山故居，现在隐居在北峡山麓，由这儿去，大约只有百多里，乘马快行，一天之内就可以往返，岂不方便多了！”
罗天奇沉吟道：“这倒是件巧事”
桑琼忙道：“大嫂可曾打听到他住在北峡山麓的详细地名？”
素娥俏国轻轻扫了罗天奇一眼，答道：“北峡山东北边，有一座庙宇，名叫‘三元寺’，庙宇不大，香火也清淡，据说那位隐世神医竹林迪士，就住在‘三元寺’里”
桑琼长吁一声，道：“既知地名，天亮我就专程去奉请”
素娥却摇手道：“大爷千万冒失不得，那位神医最厌人慕名往访，大爷去的时候，切记不要直言求医的话，必须假作去庙中求神许愿，言语中，只向庙中和尚透露焦急之情，暗中拿话激一激他，那位神医心高气傲，受不得激，这样才易成功。”
桑琼道：“多承大嫂辛劳奔走，又赐妙计，一切浓情厚谊，咱们会永远记在心里，等舍妹病愈，定要好好酬谢大嫂，现在时
光不早了，大嫂请回房休息吧！”
素娥嫣然道：“这是什么话？为爷们和姑娘尽些力，本属理所应当，何况婢子身为下人，哪儿敢居‘谢’字。”一面客套，一面起身告退，自目前楼安歇去了。
她一走，罗大奇忍不住又问道：“大哥，你明天决定要去北峡山了？”
桑琼微笑颔首道：“去试试有何关系？”
罗天奇迷惘地摇摇头，道：“我总感觉这事有些奇怪，尤其那位竹林逸士突然迁居北峡山，未免太巧合了些。”
桑琼笑道嗖“天下马事本来很多，反正愚兄亲往一见那位隐居的神医，不难辨别他是不是确有惊世奇才，庄中诸事，贤弟多多谨慎就行了。”
两人略谈几句，也就分别返回卧室休息，临分手时，罗天奇还是愁眉紧锁，颇有忧虑之色。
桑琼返回卧室，掩上房门，缓步走到窗前，凭窗静立良久，待确知园中并无异状，隔室罗天奇也已经熄灯人睡了，才慢慢从怀里取出“车把式”塞给他的纸团，在灯下展开细看。
纸团上只有数行潦草而简短的粗字，写着：
车辆曾去镇中草药肆及一家竹篱破户，每处停留甚久，尤其最后一家-
桑琼看罢，剑眉顿时一皱，暗忖道：这就奇怪了，她前往草药店肆，难道真的是去打听竹林逸士住处？“一家竹篱破户”又是什么人？为什么“停留甚久”？唉！梁金豪毕竟只是粗人，拔刀应敌，尚堪差使，这种斗心机的事，就显得太笨拙了，可惜梁金虎又去了合肥，不然，两兄弟彼此掩护呼应，或许收获会多一些，如今闷葫芦打不破，只好等天亮以后，在途中再仔细问他吧！
想着，撕毁了纸团，熄灯跌坐，瞑目运功调息。
功行一周天，精神振旺，起身跨下卧榻，窗外仍然一片漆黑，犹未天明。
桑琼已了无倦意，便轻轻推窗闪身而出，在园中散了一会儿，偶尔仰头，却发现楼上窗户半开，正迎风晃动不已。
桑琼不禁暗道：珠妹也太粗心大意，夜里睡觉，连窗户也不扣好。心念动处，双足轻顿，身形已凌空拔起，飘然落在窗外楼檐上。
可是，当他探头向卧室中望去，却吃了一惊，室中两张卧榻，只有春梅正拥被高卧，秀珠榻上竟空无人影。
这么夜深，她到哪里去了？
桑琼骇然，连忙飘身进人房中，伸手一试春梅鼻息，还好并无意外，正待转身寻找秀珠，突然，窗口暗影一闪，秀珠已悄然穿窗返来。
她一脚跨进卧室，摹见桑琼站在房里，直惊得倒抽一口冷气，险些惊呼失声，脸色顿时变得一片苍白。
好半晌，才回过神来，期期艾艾道：“是大哥？真吓了我一大跳”
桑琼注目问道：“这时候，你一个人到哪儿去了？”
秀珠一面举手理着鬓发，一面应道：“我我睡不着，在园子里便走走”
桑琼正色道：“我也从园中来，怎么没有看见你呢？”
秀珠迟疑片刻，讷讷道：“我我”
桑琼沉声道：“秀珠，不许撒谎，说实话，你到哪里去了？”
自从合肥城中重逢以来，桑琼一向对秀珠呵护备至，似这般语气迫问，还是第一次，秀珠娇躯一阵震颤，登时流下眼泪来，
垂首低声道：“我我到前楼去了，”
桑琼诧道：“去前楼干什么？为何要深夜中去？”
秀珠道：“我是去偷看素娥，看她在楼上做些什么”
桑琼释然一“哦”却正色说道：“你这样做是不对的，纵有疑心，也应该先获得证据，她整天跟你在一起，尽可设法探问，无凭无据就这般偷窥人家隐私，岂不有失咱们侠义中人身份。”
秀珠渐渐恢复了常态，腼腆地道：“大哥，你真的觉得她没有一点可疑么？”
桑琼道：“我自然也有些疑心，但是，咱们必须一边防范，一边搜求证据”
秀珠突然激动地道：“既然大哥也认为她可疑，咱们就早此离开这儿吧！大哥，答应我好不好？别寻证据了，咱们快走！”
桑琼讶异地问道：“珠妹，难道你有所发现？”
秀珠摇头道：“不！我找不到证据，但我总觉得这儿可怕，再住下去，我也会发疯了。”
桑琼淡淡一笑，轻拍她的秀肩，柔声道：“珠妹，咱们要想替大湖三十六位惨死义士报仇，任何艰困，都须忍耐，不是我不答应你，珠妹试想，敌暗我明，咱们至今连仇人是谁都不知道，难道有一丝线索，岂能轻易放过，你要记住：素娥越可疑，咱们越不能离开，也许她就是咱们梦寐以求，无法获得的机会，从她身上，可以追查出那幕后阴谋陷害四大世家的元凶”
正说着，突然扬目低叱道：“窗外是谁？”
“是我！大哥。”随着语声，罗天哥手提长剑飘身而人，笑道：“真把我吓了一身冷汗，隐约似听见楼上有人谈话，却不见灯光，怎么也想不到会是大哥在这儿。”
桑琼眼中神光湛湛，问道：“贤弟醒了多久？”
罗天奇道：“刚醒，我本想先招呼大哥的，却见大哥窗口开着，房里没有人，才连忙取了长剑、掩上楼来察看原因。”
桑琼默然片刻，微笑道：“我也是看见珠妹卧室窗前未闭，特来察看，想不到她又去前楼察看素娥的动静去了，咱们都是疑心暗鬼，庸人自扰了半夜。”
于是索性燃亮了灯，三人啜茶谈了一会，天色已大亮了，这才下楼各自盥洗梳装。
用毕早餐，索娥来报马车已到庄外，桑琼略作拾掇，仔细叮咛罗天奇和秀珠务必谨慎守护春梅，然后动身前往北峡山三元寺。
罗天奇欲伴桑琼出庄，也被桑琼示意阻止，自和素娥缓步穿过荒园，出门登车。
但是，当他跨出庄门，来到马车边，却被眼前情景愣住了，因为那高坐辕上的车把式，面目陌生，竟不是梁金豪。
桑琼心头猛然一惊，当时却力持镇静，故作未觉，仍旧神态自若地跨上马车，安然坐下。
那车把式“得儿”一声，圈转车头，正待上路，竟被素娥看出不对，急忙唤住问道：“咱们昨夜预雇的车，好像不是你这一辆？你别冒名来抢生意呀？”
那车把式笑道：“姑娘真会说笑话，生意应客，那有冒名的事儿！”
素娥细细打量了一遍，连连摇头道：“不对！不对！昨夜那位驾车的我记得，不是你！”
车把式道：“不会错的，昨天是我表叔接的生意，一可是他今天突然发寒发热，生病不能来，才叫我来应这趟生意，要不然，我怎会知道今天一早庄子里要雇车去桐城呢！”
素娥半信半疑道：“他真是你的表叔？”
车把式笑道：“这还假得了？我表叔叫张大功，我叫张得胜，姑娘不信，去镇上一问就知道了。”
桑琼听得诧讶莫名，便岔口道：“不要紧，谁的车都一样，咱们不去桐城，只往北峡山来回。你早些赶路，别误了时光。”
车把式连声答应，扬鞭催马，蹄声得得，离了庄门。
行约盏茶之久，马车忽然在一片树林边停下来，车把式拉开车门，含笑躬身道：“恭请帮主换车。”
桑琼一怔，这才看见林边停放着另一辆空车，也已启开了车门，门前站着的，正是梁金豪。
桑琼看得大惑不解，起身跨下车来，诧异地问道：“金豪，这究竟是怎么一回事？”
梁金豪得意洋洋笑道：“这是属下特意安排的“金蚕脱壳’计谋，因为那小寡妇昨夜一路盘问属下，好像已有些疑心了。”
桑琼指着那车把式又问：“此人又是谁？竟然直呼我为帮主？”
梁金豪道：“他是属下新收的徒儿，名叫张得胜，原是镇上赶车的人。”
回头叫道：“徒儿，快跪下参见帮主。”
张得胜不敢怠慢，赶紧跪下，恭恭敬敬叩了三个头，叫了声：“帮主！”
桑琼又好气又好笑，责道：“你简直是在胡闹，如此掩耳盗铃，反而会引起她的怀疑，再说，你要收徒传艺团无不可，入帮之事，却怎能这般任性草率？”
梁金豪讪讪地道：“属下并没有让他人帮，只是叫他充个帮手，等将来全帮改组扩充的时候，再看他自己的造化一嗖”
桑琼无可奈何摇摇头，道：“好了，现在暂时别谈这些。你叫他晚间驾车仍在此地等候，白天可去镇上打听一下素娥昨夜去过的那家竹篱破户，看住的是些什么人？”
那张得胜竟十分乘巧，躬身应道：“这一点，小的昨夜已经打听清楚了，那破屋中住的是夫妇二人，男的四十出头，女的只有二十零一点，长得直似花朵般标致，所以那男的见了老婆，必恭必敬，就像儿子见了娘一样”
梁金豪把脸一沉，轻喝道：“小子，对帮主回话要礼貌些，不许信口胡诌。”
张得胜连忙垂首道：“是！徒儿不敢胡诌，说的都是实话。”！
桑琼点点头，问道：“那夫妇二人是久居镇上？还是新搬来的外乡人？”
张得胜道：“回帮主的话，他们是新近才搬来的、一共不到十天光景。”
桑琼眼中掠过一抹异采，道：“好极了，你今天不妨多在附近留意，看他们有何动静，晚上再告诉我！”
张得胜大声道道：“得令！”
梁金豪嘻嘻笑道：“好小子，初谒帮主，便获重用，好好干，你小子福份不浅。”
张得胜兴冲冲告辞，驾车如飞而去。
桑琼换登梁金豪所驶马车，绕行小道，径奔北峡山，途中催马疾行，直到午刻过后，才赶抵山麓。
梁金豪将车子停在树林里，取出在途中打尖（用饭）时便已购妥的香烛篮儿，交给桑琼挽着，二人一前一后，假作互不相识，迈步寻向三元寺而来。
三元寺，建筑在北峡山下一片竹林中，庙宇如素娥所说，简陋而狭小，占地不足十亩，仅是一座香火冷落的荒僻小庙而已。
桑琼手挽香烛篮，环顾那，片粉壁斑剥的泥土寺墙，假如不是山门前横匾上“三元寺”
几个字尚能辨认，简直不敢相信这栋破庙就是自己要找的地方。
荒僻破庙，丛迩小寺，竟会隐居着绝世神医？真是件令人难以置信的事。
桑琼满腹凝云，暗向梁金豪递了个眼色，然后独自举步踏进寺门，只见寺中冷冷清清，连一个应客的小沙弥也没有，院子里杂草遍地，也有许久未曾清理过了。
他摇摇头，脚踌着越过院落，缓步登上那间小得不能再小的“大雄宝殿”却见殿中蒲团上，正盘膝坐着一个俗装中年文士。
那人约莫四十岁左右，一身古铜色儒衫，浓眉大眼，肤色黝黑，虽然瞑目席地而坐，仍可看出身躯十分魁梧高大，奇怪的是，他盘膝跃坐在寺庙大殿中，竟不像在礼佛膜拜，倒像在那儿打磕睡养神似的。
桑琼进人大殿，轻轻咳嗽了一声，那中年文士理也不理，鼻中更隐隐传出鼾声，生像是睡得正熟。
这时候，殿后却转出一名灰衣僧人，合十低问道：“这位施主，可是要上香拜佛么？”
桑琼忙道：“在下正是特来贵寺上香的，师父是寺中知客？”
和尚笑道：“小寺简陋，难得施主一片诚意，贫袖大愚，便是寺中住持，施主请这边来。”
桑琼应着，从藤篮中取出香烛金纸，随大愚和尚至佛前燃香敬礼，跪下叩了三个头，大愚和尚亲自敲钟击磐，态度十分亲切。
钟磐之声一起，那中年文士忽然从蒲团上跳了起来，用力向地上啤了一口，哺哺咒骂道：“蠢胚，俗物！扰人磕睡，可厌！
可厌！”拂袖转身，扬长直向后殿而去。
桑琼诧异问道：“大师父，这位是寺中何人？”
大愚和尚叹了一口气，苦笑道：“他是寄寓小寺的客人，身在庙中，并不信佛，贫油因他系桐城何善人转介，又得他几两银子添助香火，所以答应下来，唐突之处，施主体怪！”
桑琼听说“桐城何善人转介”心里已恍然领悟，不用猜此人就是传闻专治疑难重症的隐世神医“竹林逸士”无疑了。
桑琼心念转动，想想那中年文士衣着神态，颇有些出尘绝世的模样，看来素娥的话，竟有几分可靠，至少那人寄寓三元寺，生性古怪而傲慢，都没有说错。
于是含笑道：“出家人与人方便，原是份所应当的事，或许在下也有意要在贵寺打扰一宵哩厂
大寓和尚欣然道：“欢迎之至，只要施主不嫌简慢，尽管多住几日。”
桑琼问道：“刚才那位客人，在贵寺住了多久啦？”
大愚和尚想了一会，道：“大约总有半年多了吧！其实，他人虽孤僻古怪些，心性却很好，也许施主与他同为斯文一脉，彼此能谈得来的。”
语声微顿，接着又道：“敢问施主枉驾荒寺，是顺道礼佛？
还是特地来求菩萨攘灾去邪的呢？”
这句话，正问到桑琼心里的事，长叹一声，答道：“唉！说来话长，在下是为舍妹身罹怪病，药石罔效，群医束手，故而不辞艰辛，亲往各地寺庙庵堂向菩萨许愿求攘，几年来，逢庙就拜，也不知求过多少名山大刹，恳求菩萨可怜在下一片诚心，保佑舍妹早祛病魔，不瞒大师父说，今日原意欲登北峡山礼佛祈梦，因见贵寺就在山麓，所以顺道进来许个愿。”
大愚和尚听完，立即哈哈大笑起来，合十道：“施主诚心动天，驾临敝寺，正可谓‘拜对了菩萨’，可喜可驾，阿弥陀佛！”
桑琼故作一愣，问道：“莫非贵寺神明灵验？抑或备有奇效炉丹（即香灰）？”
大愚和尚笑道：“神威灵验自不待言，但敝寺却一向不备炉丹，干那班人的营生。”
桑琼皱眉道：“大师父话虽有理，但别怪在下说句放肆话，几年来，在下已经求告过许多灵验的神灵，舍妹的病却迄今未愈，反而越来越见沉重了。”
大愚和尚道：“敢问施主令妹病情如何？得了什么重病？”
桑琼叹道：“是疯病”
大愚和尚微微一惊，又道：“可明起因？”
桑琼道：“正是弄不明白病因所在，在下父母双亡，家资尚称富裕，只有同胞兄妹四人，手足本甚融洽，谁料两年前，三妹忽然染上怪病，整日疯疯傻傻，胡言乱语，口口声声说有人要杀她，起初，都当她仅系一时中邪，谁知后来渐渐严重，竟至连亲人也认不出来了。”
大愚和尚讶道：“邪祟之事常见，但却断无一病数载的例子，何况疯症多由心起，从未听说毫无原因就会发疯的，施主令妹这病真有些古怪。”
桑琼忙道：“谁说不是呢？两年以来，在下不仅求神问卜，也请过许多名医，为她治病，不惜倾家以赴。唉！结果仍然落空，怎不令人心灰”
大恩和尚十分关切地问：“施主都替令妹延请过什么名医？
他们对病因如何说法呢？”
桑琼长叹道：“皖中名医全请遍了，可恨那些家伙，个个都是庸才，平时徒拥虚名，根本连病因也没诊断出来。”
大愚和尚眨眨眼皮，笑道：“有一位极负声誉的神医，不知施主有没有请到过？”
桑琼问道：“哪一位？”
大愚和尚道：“隐居桐城龙眠山的竹林逸士。”
桑琼记起素娥的叮咛，存心激一激将，于是冷晒道：“在下也曾听过此人名字，但却不想去请他”
大愚和尚扬目道：“为什么？”
桑琼冷冷摇头道：“大凡一个精请医道的人，多属才德兼备。所谓‘医者仁术也’，人习医术，就是为了济世活人，从来没有关在家里的‘神医’。在下听说那位竹林逸士，生性古怪，虽然薄有声名，却厌烦病家诚心诚意前往求治，人家远道赶去，往往被他拒斥门外，似这种自负自妄的小人，纵拥虚名，必无真才实学”
正骂得顺口，墓地一声怒哼人耳，那拂袖离去未久的中年文士，突然满面寒霜出现在殿后侧门前。
大愚和尚连连向桑琼频施眼色，推笑道：“施主，后面还有偏殿，供奉大士法像，请随贫袖同往拈香如何？”
桑琼应着正要举步，那中年文士忽然扬手一指，沉声喝道：“慢着，我有话问你！”
大愚和尚忙笑道：“休生误会，这位施主也是无心的”
中年文士怒容满脸，大抽一挥，叱道：“不关你和尚的事，你替我少开口，站远些！
大愚和尚碰了个硬钉子，只得讪讪退开一旁。
桑琼转身注目，讶诧地问道：“这位兄台因何如此忿懑！彼此素不相识，喝住在下有何见教？”
中年文士重重哼了一声，道：“好一个素不相识，居然背人妄论是非，我问你：‘灵驹不安情厩，宝刃不配凡鞘’，这两句话，你懂不懂？天生奇才异士，必有非常之用；霸王拔山举鼎，为什么不去干屠户？韩信雄心万丈，为什么宁辱胯下？这些道理，你懂不懂？荆轲怯敌客旅，却能奋击秦庭；张良貌如处子，竟扬锤博浪沙；世上之事，有不能为，也有不屑为，其中分野，端机气度志节心胸旨趣而定，你小小年纪，不解事理倒还罢了，竟敢擅发讥评，妄断才德二字，真正的岂有此理！”
这番话，说得又快又急，忿忿激动之情，溢于言表，话说完了，中年文士兀自气喘咻咻，似乎意犹未尽。
桑琼心里暗暗好笑，表面却仍然不动声色，缓缓道：“兄台教训了半天，难道是替那位竹林逸士抱不平么？”
中年文士大声道：“我就是竹林逸士黄光平。”
桑琼索性再气他一下，又轻哦了一声，道：“听说先生一向隐居在桐城龙眠山，怎会寄居北峡？躲在寺庙里呢？”
竹林逸士怒目道：“我高兴住在这儿，难道不可以吗？”
桑琼笑道：“在下没有说不可以，只是觉得先生的身份令人可疑。”
竹林逸士黄光平气得脸色发青，冷哼道：“你是说我冒名招摇？”
桑琼道：“虽然未必招摇，有些人喜欢冒认名讳，用以抬高自己的身价！”
大愚和尚接口道：“施主，一这位先生的确就是名满天下的神医竹林逸士，贫袖可以作证。”
桑琼一味摇头道：“大师父，假如在下自称是名满天下的金陵卧龙庄庄主，您也会相信的。”
大愚和尚愣了一下，低声念着佛号，道：“阿弥陀佛，出家人戒妄言，施主快不要这么说。”
竹林逸士浓眉一挑，冷笑道：“要你心服口服，这也不难，你不是有个妹妹得了疯病吗？黄某人敢夸一句海口，只要由我亲自把一次脉，管教着手成春，药到病除。”
桑琼脸上掠过一抹惊疑之色，道：“先生休把话说得太满了二妹的病很不好治”
黄光平气呼呼道：－“只要她断气未过六个时辰，黄某人也能叫她活转来，但我医好了她，你怎么说？”
桑琼道：“如能医好合妹沉疴，在下愿以黄金千两为酬。”
黄光平冷笑道：“哼！谁希罕你的臭钱，我要你用钝金铸匾，三步一跪，五步一叩头，替我送到龙眠山去！”
桑琼应声道：“办得到。但如医不好呢？”
黄光平道：“我砸碎药箱，从此永不谈医，并且从你家门口爬回桐城。”
桑琼笑道：“言重！言重！在下现居巢湖，寺外尚有车辆等候，就请先生即刻起程如何？”
竹林逸士傲然一哼，转身自往厢房拾掇去了——
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罗天奇松了一口气，可是，桑琼看在眼里，却不禁暗感蹊跷。
第四天午后，桑琼借口延医，离庄半日，傍晚时回来，脸上带着些微失望之色。
素娥瞧见，关切地问道：“大爷是去镇上延医为三姑娘治病的吗？可曾访到名医？”
桑琼轻叹道：“唉！别提了，跑遍三河镇，除了两三家草药铺，竟连一处挂牌悬壶的真正大夫也没见到，看来名医难求，何况又在这种偏僻小镇。”
素娥嫣然道：“偏僻地方未必没有好大夫，只是大爷不熟，不知道寻访的门路罢了。”
桑琼讶道：“延医治病，还有什么门路？这倒是初闻，大嫂要是知道门路，敢请指教一二？”
素娥道：“生病吃药的事，婢子本不敢胡言妄论，不过，婢子看三姑娘终日饮食无心，见到人就惊呼狂叫，敢情竟是得的心病，而且病势不轻，但不知猜得对不对？”
桑琼连连点头道：“对极了，咱们三妹因父母亡故时，受了惊恐，从此种下病因，最近越来越严重，的确令人担心。”
素娥笑道：“假如真是受了惊骇。婢子倒听说过一位大夫，专治这种疑难疯病”
桑琼急道：“当真？那大夫何名？住在那儿？大嫂快告诉咱们，无论诊金多贵，咱们也要请来替三妹诊治。”
素娥想了片刻，道：“婢子在安庆的时候，听人传说桐城龙眠山隐居着一位异人，精研百草，专擅医道，但他并不悬壶，仅凭缘份替人治病，更不愿收受金银酬谢。”
桑琼大喜问道：“那异人叫什么名号？住在龙眠山什么地方？
我连夜就赶去相请”
素娥道：“名号好像叫做什么‘竹林逸士’，住的地方却不太清楚，听说那位异人性情十分古怪，最厌烦慕名往访的俗客，直往求医，定然不肯答应，大爷要去，必须先打听清楚他的住处，然后装着不期而遇，把三姑娘生病的经过告诉他，并且要故意说得严重些，表示天下已无人能治，那位竹林逸士天性最傲，也许他一赌气，反会不请自来了。”
桑琼听了，不期忧形于色道：“大嫂这么说，咱们不知他住所，岂非无望了。”
素娥笑道：“大爷先别性急呀！婢子明天去镇上打听到那位竹林逸士的地址，再往龙眠山也不迟！”
桑琼欣然道：“镇上能打听得到么？”
素娥道：“竹林逸士的盛名，皖中三岁小孩都知道，自然不难打听出来。”
桑琼有些迫不及待的样子，急道：“能不能麻烦大嫂现在就去一趟呢？天黑以前赶到镇上，回来时我替大嫂雇车”
素娥沉吟了一下，笑道：“既然大爷等不及明天，婢子就现在去吧！”
桑琼大感欣喜，连忙跳起来，道：“我陪大嫂同去一趟。”
素娥拦住道：“不必劳动大爷了，这点路，婢子自己去就行，只怕回来稍晚些，大爷请等候好消息啦！”
桑琼千恩万谢，亲自送素娥走出庄门，迎面却见湖边正停着一辆空马车，心里大喜，连忙唤住，吩咐送素娥去镇上，再等候接她回庄，并且预付了车资，才放心回到楼房中。
踏进楼门，秀珠和罗天奇已满怀鬼胎守候在楼下客室，一见桑琼回来，罗天奇便抢着问道：“大哥午后真是去镇上延医了吗？”
桑琼笑道：“怎么不真？”
秀珠紧接着也问道：“你真的准备去龙眠山寻访什么竹林逸士，来替春梅治病？”
桑琼道：“假如传闻属实，能请得异人隐士，为什么不去试一试呢？”
秀珠突然双目暴张，大声道：“大哥，你怎会相信这种鬼话？”
桑琼讶道：“你怎知道这是‘鬼话’呢？”
秀珠怔了一怔，急道：“大哥，你忘了她的丈夫是生病死的吗？真有这种异人隐士，当初她自己怎不延请去替丈夫治病？”
桑琼笑道：“珠妹，你也忘了她说过，并不知道那位竹林逸士的确实住址，而且，那位隐士性情古怪，平常人特意去求他，他会厌烦拒绝的。”
秀珠哑口无言，愣了半晌，才道：“春梅的病是不能告诉旁人的，大哥这样做，即使治好她的病，咱们的秘密也就暴露了。”
桑琼仍然平静地道：“但能治好她的病，咱们也不需再保守这份秘密，正好提前赶往金陵，早些开始寻仇缉凶的工作。”
罗天奇见他坚持己见，也忍不住低声劝道：“大哥，此事后果堪虑，最好三思而行，刚才珠妹跟我谈起素娥的话不可靠，仔
细想不无道理，大哥试想：果有如此名医，我等也应早有耳闻既然皖中三岁小儿皆知其名，那素娥又怎会不详其住址？其中颇有可疑之处，千万不能遵尔相信、”
桑琼却仰面大笑道：“你们放心好了。大哥不是糊涂人，决不会做糊涂事，素娥一介霜妇，谅她也不敢骗咱们，如果她真能打听到竹林逸士居所，届时我自有主张，你们只照顾着春梅吧！”
秀珠不便再说，只好默默退回楼上，罗天奇陪伴桑琼在客室中等候，直到深夜，素娥仍未回庄。
罗天奇渐感不耐，烦躁地在室中走来走去，忽然又驻足问道：“大哥，事情有些不对，既有马车接送，她怎会去了许久不见回来？”
桑琼好整以暇坐在桌边独酌，笑道：“访人询问打听，原是急不得的事，你尽管放一百二十个心，天亮以前，她一定会平平安安回来”
正说着，突然遥闻一阵清脆的马蹄声由远而近。
罗天奇连忙拔步迎出庄门，桑琼却不慌不忙，放下酒杯，缓步跟在后面。
庄门开处，果然是素娥乘车返来。
罗天奇一怔，问道：“怎么会去了一夜？”
素娥笑道：“唉！甭提啦，谁想到这件事会这般难打听呢，连问了许多家，都跟婢子一样不知详情”
桑琼含笑上前挽扶素娥下车，道：“最后可打听到了？”
素娥道：“总算皇天不负苦心人，确址虽未得到，却打听到一个可靠的方法”
桑琼截口道：“那就好了，不要急，进庄去慢慢再说好了。”
从怀里又取出一锭银子，扬手递给车把式，又道：“多辛苦，这是加给的车资，天亮以后再来一趟，也许还要你的车往桐城跑个来回呢！”
那车把式连忙答应，顺手收受银子的时候，迅速从掌心塞给桑琼一粒纸团，然后驾车而去。
桑琼顺手将纸团接进怀中，和罗天奇掩闭庄门，伴随素娥回到小楼，甚至罗天奇也-然不知纸团之事。
素娥略歇顺臾，便笑着说道：“真是爷们一番诚心，也是该当三姑娘福大有救，婢子问了许多家，最后才打听到那竹林逸士的消息，原来他已经不在桐城龙眠山了！这一来，倒省得大爷空跑许多冤枉路”
桑琼又惊又喜地问道：“莫非他已经迁到附近来了？”
素娥先是一怔，接着笑道：“大爷真聪明，一猜就八九不离十，听说那位竹林逸士因为名气太大，终日被人烦扰求医，不得片刻安静，所以，半年前就搬离龙眠山故居，现在隐居在北峡山麓，由这儿去，大约只有百多里，乘马快行，一天之内就可以往返，岂不方便多了！”
罗天奇沉吟道：“这倒是件巧事”
桑琼忙道：“大嫂可曾打听到他住在北峡山麓的详细地名？”
素娥俏国轻轻扫了罗天奇一眼，答道：“北峡山东北边，有一座庙宇，名叫‘三元寺’，庙宇不大，香火也清淡，据说那位隐世神医竹林迪士，就住在‘三元寺’里”
桑琼长吁一声，道：“既知地名，天亮我就专程去奉请”
素娥却摇手道：“大爷千万冒失不得，那位神医最厌人慕名往访，大爷去的时候，切记不要直言求医的话，必须假作去庙中求神许愿，言语中，只向庙中和尚透露焦急之情，暗中拿话激一激他，那位神医心高气傲，受不得激，这样才易成功。”
桑琼道：“多承大嫂辛劳奔走，又赐妙计，一切浓情厚谊，咱们会永远记在心里，等舍妹病愈，定要好好酬谢大嫂，现在时
光不早了，大嫂请回房休息吧！”
素娥嫣然道：“这是什么话？为爷们和姑娘尽些力，本属理所应当，何况婢子身为下人，哪儿敢居‘谢’字。”一面客套，一面起身告退，自目前楼安歇去了。
她一走，罗大奇忍不住又问道：“大哥，你明天决定要去北峡山了？”
桑琼微笑颔首道：“去试试有何关系？”
罗天奇迷惘地摇摇头，道：“我总感觉这事有些奇怪，尤其那位竹林逸士突然迁居北峡山，未免太巧合了些。”
桑琼笑道嗖“天下马事本来很多，反正愚兄亲往一见那位隐居的神医，不难辨别他是不是确有惊世奇才，庄中诸事，贤弟多多谨慎就行了。”
两人略谈几句，也就分别返回卧室休息，临分手时，罗天奇还是愁眉紧锁，颇有忧虑之色。
桑琼返回卧室，掩上房门，缓步走到窗前，凭窗静立良久，待确知园中并无异状，隔室罗天奇也已经熄灯人睡了，才慢慢从怀里取出“车把式”塞给他的纸团，在灯下展开细看。
纸团上只有数行潦草而简短的粗字，写着：
车辆曾去镇中草药肆及一家竹篱破户，每处停留甚久，尤其最后一家-
桑琼看罢，剑眉顿时一皱，暗忖道：这就奇怪了，她前往草药店肆，难道真的是去打听竹林逸士住处？“一家竹篱破户”又是什么人？为什么“停留甚久”？唉！梁金豪毕竟只是粗人，拔刀应敌，尚堪差使，这种斗心机的事，就显得太笨拙了，可惜梁金虎又去了合肥，不然，两兄弟彼此掩护呼应，或许收获会多一些，如今闷葫芦打不破，只好等天亮以后，在途中再仔细问他吧！
想着，撕毁了纸团，熄灯跌坐，瞑目运功调息。
功行一周天，精神振旺，起身跨下卧榻，窗外仍然一片漆黑，犹未天明。
桑琼已了无倦意，便轻轻推窗闪身而出，在园中散了一会儿，偶尔仰头，却发现楼上窗户半开，正迎风晃动不已。
桑琼不禁暗道：珠妹也太粗心大意，夜里睡觉，连窗户也不扣好。心念动处，双足轻顿，身形已凌空拔起，飘然落在窗外楼檐上。
可是，当他探头向卧室中望去，却吃了一惊，室中两张卧榻，只有春梅正拥被高卧，秀珠榻上竟空无人影。
这么夜深，她到哪里去了？
桑琼骇然，连忙飘身进人房中，伸手一试春梅鼻息，还好并无意外，正待转身寻找秀珠，突然，窗口暗影一闪，秀珠已悄然穿窗返来。
她一脚跨进卧室，摹见桑琼站在房里，直惊得倒抽一口冷气，险些惊呼失声，脸色顿时变得一片苍白。
好半晌，才回过神来，期期艾艾道：“是大哥？真吓了我一大跳”
桑琼注目问道：“这时候，你一个人到哪儿去了？”
秀珠一面举手理着鬓发，一面应道：“我我睡不着，在园子里便走走”
桑琼正色道：“我也从园中来，怎么没有看见你呢？”
秀珠迟疑片刻，讷讷道：“我我”
桑琼沉声道：“秀珠，不许撒谎，说实话，你到哪里去了？”
自从合肥城中重逢以来，桑琼一向对秀珠呵护备至，似这般语气迫问，还是第一次，秀珠娇躯一阵震颤，登时流下眼泪来，
垂首低声道：“我我到前楼去了，”
桑琼诧道：“去前楼干什么？为何要深夜中去？”
秀珠道：“我是去偷看素娥，看她在楼上做些什么”
桑琼释然一“哦”却正色说道：“你这样做是不对的，纵有疑心，也应该先获得证据，她整天跟你在一起，尽可设法探问，无凭无据就这般偷窥人家隐私，岂不有失咱们侠义中人身份。”
秀珠渐渐恢复了常态，腼腆地道：“大哥，你真的觉得她没有一点可疑么？”
桑琼道：“我自然也有些疑心，但是，咱们必须一边防范，一边搜求证据”
秀珠突然激动地道：“既然大哥也认为她可疑，咱们就早此离开这儿吧！大哥，答应我好不好？别寻证据了，咱们快走！”
桑琼讶异地问道：“珠妹，难道你有所发现？”
秀珠摇头道：“不！我找不到证据，但我总觉得这儿可怕，再住下去，我也会发疯了。”
桑琼淡淡一笑，轻拍她的秀肩，柔声道：“珠妹，咱们要想替大湖三十六位惨死义士报仇，任何艰困，都须忍耐，不是我不答应你，珠妹试想，敌暗我明，咱们至今连仇人是谁都不知道，难道有一丝线索，岂能轻易放过，你要记住：素娥越可疑，咱们越不能离开，也许她就是咱们梦寐以求，无法获得的机会，从她身上，可以追查出那幕后阴谋陷害四大世家的元凶”
正说着，突然扬目低叱道：“窗外是谁？”
“是我！大哥。”随着语声，罗天哥手提长剑飘身而人，笑道：“真把我吓了一身冷汗，隐约似听见楼上有人谈话，却不见灯光，怎么也想不到会是大哥在这儿。”
桑琼眼中神光湛湛，问道：“贤弟醒了多久？”
罗天奇道：“刚醒，我本想先招呼大哥的，却见大哥窗口开着，房里没有人，才连忙取了长剑、掩上楼来察看原因。”
桑琼默然片刻，微笑道：“我也是看见珠妹卧室窗前未闭，特来察看，想不到她又去前楼察看素娥的动静去了，咱们都是疑心暗鬼，庸人自扰了半夜。”
于是索性燃亮了灯，三人啜茶谈了一会，天色已大亮了，这才下楼各自盥洗梳装。
用毕早餐，索娥来报马车已到庄外，桑琼略作拾掇，仔细叮咛罗天奇和秀珠务必谨慎守护春梅，然后动身前往北峡山三元寺。
罗天奇欲伴桑琼出庄，也被桑琼示意阻止，自和素娥缓步穿过荒园，出门登车。
但是，当他跨出庄门，来到马车边，却被眼前情景愣住了，因为那高坐辕上的车把式，面目陌生，竟不是梁金豪。
桑琼心头猛然一惊，当时却力持镇静，故作未觉，仍旧神态自若地跨上马车，安然坐下。
那车把式“得儿”一声，圈转车头，正待上路，竟被素娥看出不对，急忙唤住问道：“咱们昨夜预雇的车，好像不是你这一辆？你别冒名来抢生意呀？”
那车把式笑道：“姑娘真会说笑话，生意应客，那有冒名的事儿！”
素娥细细打量了一遍，连连摇头道：“不对！不对！昨夜那位驾车的我记得，不是你！”
车把式道：“不会错的，昨天是我表叔接的生意，一可是他今天突然发寒发热，生病不能来，才叫我来应这趟生意，要不然，我怎会知道今天一早庄子里要雇车去桐城呢！”
素娥半信半疑道：“他真是你的表叔？”
车把式笑道：“这还假得了？我表叔叫张大功，我叫张得胜，姑娘不信，去镇上一问就知道了。”
桑琼听得诧讶莫名，便岔口道：“不要紧，谁的车都一样，咱们不去桐城，只往北峡山来回。你早些赶路，别误了时光。”
车把式连声答应，扬鞭催马，蹄声得得，离了庄门。
行约盏茶之久，马车忽然在一片树林边停下来，车把式拉开车门，含笑躬身道：“恭请帮主换车。”
桑琼一怔，这才看见林边停放着另一辆空车，也已启开了车门，门前站着的，正是梁金豪。
桑琼看得大惑不解，起身跨下车来，诧异地问道：“金豪，这究竟是怎么一回事？”
梁金豪得意洋洋笑道：“这是属下特意安排的“金蚕脱壳’计谋，因为那小寡妇昨夜一路盘问属下，好像已有些疑心了。”
桑琼指着那车把式又问：“此人又是谁？竟然直呼我为帮主？”
梁金豪道：“他是属下新收的徒儿，名叫张得胜，原是镇上赶车的人。”
回头叫道：“徒儿，快跪下参见帮主。”
张得胜不敢怠慢，赶紧跪下，恭恭敬敬叩了三个头，叫了声：“帮主！”
桑琼又好气又好笑，责道：“你简直是在胡闹，如此掩耳盗铃，反而会引起她的怀疑，再说，你要收徒传艺团无不可，入帮之事，却怎能这般任性草率？”
梁金豪讪讪地道：“属下并没有让他人帮，只是叫他充个帮手，等将来全帮改组扩充的时候，再看他自己的造化一嗖”
桑琼无可奈何摇摇头，道：“好了，现在暂时别谈这些。你叫他晚间驾车仍在此地等候，白天可去镇上打听一下素娥昨夜去过的那家竹篱破户，看住的是些什么人？”
那张得胜竟十分乘巧，躬身应道：“这一点，小的昨夜已经打听清楚了，那破屋中住的是夫妇二人，男的四十出头，女的只有二十零一点，长得直似花朵般标致，所以那男的见了老婆，必恭必敬，就像儿子见了娘一样”
梁金豪把脸一沉，轻喝道：“小子，对帮主回话要礼貌些，不许信口胡诌。”
张得胜连忙垂首道：“是！徒儿不敢胡诌，说的都是实话。”！
桑琼点点头，问道：“那夫妇二人是久居镇上？还是新搬来的外乡人？”
张得胜道：“回帮主的话，他们是新近才搬来的、一共不到十天光景。”
桑琼眼中掠过一抹异采，道：“好极了，你今天不妨多在附近留意，看他们有何动静，晚上再告诉我！”
张得胜大声道道：“得令！”
梁金豪嘻嘻笑道：“好小子，初谒帮主，便获重用，好好干，你小子福份不浅。”
张得胜兴冲冲告辞，驾车如飞而去。
桑琼换登梁金豪所驶马车，绕行小道，径奔北峡山，途中催马疾行，直到午刻过后，才赶抵山麓。
梁金豪将车子停在树林里，取出在途中打尖（用饭）时便已购妥的香烛篮儿，交给桑琼挽着，二人一前一后，假作互不相识，迈步寻向三元寺而来。
三元寺，建筑在北峡山下一片竹林中，庙宇如素娥所说，简陋而狭小，占地不足十亩，仅是一座香火冷落的荒僻小庙而已。
桑琼手挽香烛篮，环顾那，片粉壁斑剥的泥土寺墙，假如不是山门前横匾上“三元寺”
几个字尚能辨认，简直不敢相信这栋破庙就是自己要找的地方。
荒僻破庙，丛迩小寺，竟会隐居着绝世神医？真是件令人难以置信的事。
桑琼满腹凝云，暗向梁金豪递了个眼色，然后独自举步踏进寺门，只见寺中冷冷清清，连一个应客的小沙弥也没有，院子里杂草遍地，也有许久未曾清理过了。
他摇摇头，脚踌着越过院落，缓步登上那间小得不能再小的“大雄宝殿”却见殿中蒲团上，正盘膝坐着一个俗装中年文士。
那人约莫四十岁左右，一身古铜色儒衫，浓眉大眼，肤色黝黑，虽然瞑目席地而坐，仍可看出身躯十分魁梧高大，奇怪的是，他盘膝跃坐在寺庙大殿中，竟不像在礼佛膜拜，倒像在那儿打磕睡养神似的。
桑琼进人大殿，轻轻咳嗽了一声，那中年文士理也不理，鼻中更隐隐传出鼾声，生像是睡得正熟。
这时候，殿后却转出一名灰衣僧人，合十低问道：“这位施主，可是要上香拜佛么？”
桑琼忙道：“在下正是特来贵寺上香的，师父是寺中知客？”
和尚笑道：“小寺简陋，难得施主一片诚意，贫袖大愚，便是寺中住持，施主请这边来。”
桑琼应着，从藤篮中取出香烛金纸，随大愚和尚至佛前燃香敬礼，跪下叩了三个头，大愚和尚亲自敲钟击磐，态度十分亲切。
钟磐之声一起，那中年文士忽然从蒲团上跳了起来，用力向地上啤了一口，哺哺咒骂道：“蠢胚，俗物！扰人磕睡，可厌！
可厌！”拂袖转身，扬长直向后殿而去。
桑琼诧异问道：“大师父，这位是寺中何人？”
大愚和尚叹了一口气，苦笑道：“他是寄寓小寺的客人，身在庙中，并不信佛，贫油因他系桐城何善人转介，又得他几两银子添助香火，所以答应下来，唐突之处，施主体怪！”
桑琼听说“桐城何善人转介”心里已恍然领悟，不用猜此人就是传闻专治疑难重症的隐世神医“竹林逸士”无疑了。
桑琼心念转动，想想那中年文士衣着神态，颇有些出尘绝世的模样，看来素娥的话，竟有几分可靠，至少那人寄寓三元寺，生性古怪而傲慢，都没有说错。
于是含笑道：“出家人与人方便，原是份所应当的事，或许在下也有意要在贵寺打扰一宵哩厂
大寓和尚欣然道：“欢迎之至，只要施主不嫌简慢，尽管多住几日。”
桑琼问道：“刚才那位客人，在贵寺住了多久啦？”
大愚和尚想了一会，道：“大约总有半年多了吧！其实，他人虽孤僻古怪些，心性却很好，也许施主与他同为斯文一脉，彼此能谈得来的。”
语声微顿，接着又道：“敢问施主枉驾荒寺，是顺道礼佛？
还是特地来求菩萨攘灾去邪的呢？”
这句话，正问到桑琼心里的事，长叹一声，答道：“唉！说来话长，在下是为舍妹身罹怪病，药石罔效，群医束手，故而不辞艰辛，亲往各地寺庙庵堂向菩萨许愿求攘，几年来，逢庙就拜，也不知求过多少名山大刹，恳求菩萨可怜在下一片诚心，保佑舍妹早祛病魔，不瞒大师父说，今日原意欲登北峡山礼佛祈梦，因见贵寺就在山麓，所以顺道进来许个愿。”
大愚和尚听完，立即哈哈大笑起来，合十道：“施主诚心动天，驾临敝寺，正可谓‘拜对了菩萨’，可喜可驾，阿弥陀佛！”
桑琼故作一愣，问道：“莫非贵寺神明灵验？抑或备有奇效炉丹（即香灰）？”
大愚和尚笑道：“神威灵验自不待言，但敝寺却一向不备炉丹，干那班人的营生。”
桑琼皱眉道：“大师父话虽有理，但别怪在下说句放肆话，几年来，在下已经求告过许多灵验的神灵，舍妹的病却迄今未愈，反而越来越见沉重了。”
大愚和尚道：“敢问施主令妹病情如何？得了什么重病？”
桑琼叹道：“是疯病”
大愚和尚微微一惊，又道：“可明起因？”
桑琼道：“正是弄不明白病因所在，在下父母双亡，家资尚称富裕，只有同胞兄妹四人，手足本甚融洽，谁料两年前，三妹忽然染上怪病，整日疯疯傻傻，胡言乱语，口口声声说有人要杀她，起初，都当她仅系一时中邪，谁知后来渐渐严重，竟至连亲人也认不出来了。”
大愚和尚讶道：“邪祟之事常见，但却断无一病数载的例子，何况疯症多由心起，从未听说毫无原因就会发疯的，施主令妹这病真有些古怪。”
桑琼忙道：“谁说不是呢？两年以来，在下不仅求神问卜，也请过许多名医，为她治病，不惜倾家以赴。唉！结果仍然落空，怎不令人心灰”
大恩和尚十分关切地问：“施主都替令妹延请过什么名医？
他们对病因如何说法呢？”
桑琼长叹道：“皖中名医全请遍了，可恨那些家伙，个个都是庸才，平时徒拥虚名，根本连病因也没诊断出来。”
大愚和尚眨眨眼皮，笑道：“有一位极负声誉的神医，不知施主有没有请到过？”
桑琼问道：“哪一位？”
大愚和尚道：“隐居桐城龙眠山的竹林逸士。”
桑琼记起素娥的叮咛，存心激一激将，于是冷晒道：“在下也曾听过此人名字，但却不想去请他”
大愚和尚扬目道：“为什么？”
桑琼冷冷摇头道：“大凡一个精请医道的人，多属才德兼备。所谓‘医者仁术也’，人习医术，就是为了济世活人，从来没有关在家里的‘神医’。在下听说那位竹林逸士，生性古怪，虽然薄有声名，却厌烦病家诚心诚意前往求治，人家远道赶去，往往被他拒斥门外，似这种自负自妄的小人，纵拥虚名，必无真才实学”
正骂得顺口，墓地一声怒哼人耳，那拂袖离去未久的中年文士，突然满面寒霜出现在殿后侧门前。
大愚和尚连连向桑琼频施眼色，推笑道：“施主，后面还有偏殿，供奉大士法像，请随贫袖同往拈香如何？”
桑琼应着正要举步，那中年文士忽然扬手一指，沉声喝道：“慢着，我有话问你！”
大愚和尚忙笑道：“休生误会，这位施主也是无心的”
中年文士怒容满脸，大抽一挥，叱道：“不关你和尚的事，你替我少开口，站远些！
大愚和尚碰了个硬钉子，只得讪讪退开一旁。
桑琼转身注目，讶诧地问道：“这位兄台因何如此忿懑！彼此素不相识，喝住在下有何见教？”
中年文士重重哼了一声，道：“好一个素不相识，居然背人妄论是非，我问你：‘灵驹不安情厩，宝刃不配凡鞘’，这两句话，你懂不懂？天生奇才异士，必有非常之用；霸王拔山举鼎，为什么不去干屠户？韩信雄心万丈，为什么宁辱胯下？这些道理，你懂不懂？荆轲怯敌客旅，却能奋击秦庭；张良貌如处子，竟扬锤博浪沙；世上之事，有不能为，也有不屑为，其中分野，端机气度志节心胸旨趣而定，你小小年纪，不解事理倒还罢了，竟敢擅发讥评，妄断才德二字，真正的岂有此理！”
这番话，说得又快又急，忿忿激动之情，溢于言表，话说完了，中年文士兀自气喘咻咻，似乎意犹未尽。
桑琼心里暗暗好笑，表面却仍然不动声色，缓缓道：“兄台教训了半天，难道是替那位竹林逸士抱不平么？”
中年文士大声道：“我就是竹林逸士黄光平。”
桑琼索性再气他一下，又轻哦了一声，道：“听说先生一向隐居在桐城龙眠山，怎会寄居北峡？躲在寺庙里呢？”
竹林逸士怒目道：“我高兴住在这儿，难道不可以吗？”
桑琼笑道：“在下没有说不可以，只是觉得先生的身份令人可疑。”
竹林逸士黄光平气得脸色发青，冷哼道：“你是说我冒名招摇？”
桑琼道：“虽然未必招摇，有些人喜欢冒认名讳，用以抬高自己的身价！”
大愚和尚接口道：“施主，一这位先生的确就是名满天下的神医竹林逸士，贫袖可以作证。”
桑琼一味摇头道：“大师父，假如在下自称是名满天下的金陵卧龙庄庄主，您也会相信的。”
大愚和尚愣了一下，低声念着佛号，道：“阿弥陀佛，出家人戒妄言，施主快不要这么说。”
竹林逸士浓眉一挑，冷笑道：“要你心服口服，这也不难，你不是有个妹妹得了疯病吗？黄某人敢夸一句海口，只要由我亲自把一次脉，管教着手成春，药到病除。”
桑琼脸上掠过一抹惊疑之色，道：“先生休把话说得太满了二妹的病很不好治”
黄光平气呼呼道：－“只要她断气未过六个时辰，黄某人也能叫她活转来，但我医好了她，你怎么说？”
桑琼道：“如能医好合妹沉疴，在下愿以黄金千两为酬。”
黄光平冷笑道：“哼！谁希罕你的臭钱，我要你用钝金铸匾，三步一跪，五步一叩头，替我送到龙眠山去！”
桑琼应声道：“办得到。但如医不好呢？”
黄光平道：“我砸碎药箱，从此永不谈医，并且从你家门口爬回桐城。”
桑琼笑道：“言重！言重！在下现居巢湖，寺外尚有车辆等候，就请先生即刻起程如何？”
竹林逸士傲然一哼，转身自往厢房拾掇去了——
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