第二章流冰的季节
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1
虽然日历上的岁月不断向来年的春天迈进，但是冻结马法尔帝国中枢部的那一片泥泞冰雪却仍然看不到一点溶解的迹象。
由于六大选帝公当中的虎翼国公伊姆列暴卒，使得分裂为三比二的选帝公会议陷入了胶着状态。选帝公本身的传承是属于皇帝的权限范围，但是皇帝的位子又空着，所以眼前的情况是“愚蠢却又无可奈何”
“过去从没有发生过如此进退两难的事情，想来还真是有些不可思议。这是我们以后所应该要改善的。”
这番话是没有错，但是对于解决目前问题却是一点儿帮助也没有。钢雀国公夏拉蒙摇晃着苍白的躯体所提出的提案，暂时被束之于高阁。
接下来的一出闹剧是在刚刚进入三月的某一天。五名选帝公仍然相互牵制，重复着没有结论的会议，无意义地吃菜、喝酒、消磨着空气与时间。
与会议室之间隔着大厅的“青阁”是卡尔曼的休息室兼办公室。这时候他正在此处整理着父亲生前所裁决的文件。不久，一名侍从以亚波斯特尔侯爵的名义送来了一杯酒。这当然是显得有些假惺惺，卡尔曼有些开玩笑地让猫舔了舔那杯酒，谁知猫舔了酒之后，竟然口吐白沫地倒下了，这下子可闹翻天了。
“亚波斯特尔侯爵！你为了让自己的外孙鲁谢特皇子坐上皇帝的宝座，竟然企图要毒杀卡尔曼大公殿下！”
经常随着卡尔曼征战沙场，而且以骁勇闻名的勇将鲍尔载伯爵不容对方反驳地怒骂道。他冲到亚波斯特尔侯爵的休息室，用脚踢破了休息室的门叫骂着。
“这是阴谋！”
亚波斯特尔侯爵脸色苍白地大声喊着。除了大声呐喊之外，他还能够怎样呢？
激动与紧张的起伏急速地升高，每个人你一言我一句，喧哗声顿时在皇宫内飞来飞去。不过这场毒杀风波的最后并没有导致不可收拾的场面，这或许是因为皇宫内禁止带剑，以及当事者的自制心胜过激情使然的吧。虽然酒里面的确是搀有矿物性的毒物，但是没有证据可以证明派遣侍从送酒给卡尔曼的人的就是亚波斯特尔侯爵。担任大法官的一名白胡子老臣，痛心疾首地慨叹着人性的丑态。
“啊，真是可叹啊！先帝驾崩，连国葬之礼都还没有结束，竟然就产生了这样丑恶的争夺。诸位公卿如果明白道理的话，多少也应该觉得羞耻！”
遭到老臣如此地指责，众人虽然感到不满，却也无法反驳。卡尔曼及亚波斯特尔侯爵怅然地接受了暂时的和平。眼前的毒杀事件很显然是某个居心不良的人所导演出来的，但是送酒给卡尔曼的侍从已经跌到皇宫的护城河里死了，想要追究也无从追究起。不过有一点可以确定的是，那名侍从绝对不是基于自己本身的判断和利益，才犯下如此十恶不赦的罪行的。
隔天，会议再度召开，整个会议的气氛又更为恶化了。选帝公们从公邸带来了装有酒和食物的提篮，除了这些食物以外，其他的全一口不吃。平常一向对食物口味极为挑剔的贵族们，为了爱惜自己的性命，只得吃起冰冷难吃的食物了。
“真是不值得哪。简直就像是在盐份过多的荒野中播种一样。就算发芽了，也无法顺利地培育长大呀！”
就连具有这种观察体认的卡尔曼，也和胆小的大贵族们一样对食物有着相同的苦恼。而能够以讽刺和笑话似的眼光来看待自己本身在用餐时的姿态者，大概只有像蒙契尔这种人吧。
由于过去从未曾出现过皇位空悬的时刻，所以经由选帝公会议来推选皇帝的方式也得到认同，并且确立为一种制度。但是演变到现在，制度上的缺点已一一显露无遗了。
如果皇帝波古达二世在生前正式指定了继承者，那么也就不至于导致今日的混乱。虽然说皇帝指定继承者之后，皇帝人选仍必须要由选帝公会议作成最后的决定，但是许多皇帝仍然可以在事前进行周到的政治工作，让自己的遗志可以得到实现。不过波古达二世似乎不想把皇位让给其他人，甚至在自己死后也不想让出来。
不过无论如何，现状对卡尔曼来说也丝毫不乐观。
“或许父亲死的同时，应该连鲁谢特也一起除掉。那么今天可能就不会像是陷在泥沼里似地动弹不得了。”
卡尔曼确实这样地后悔着，然而自己真的有办法杀害一个三岁的侄子吗？卡尔曼自问着，但是又忍不住嘲讽起自己来。不要说是侄子，自己不是连关系更为亲密的父亲都杀害了吗？既然血腥都已经沾到手腕上了，那么就算让血腥沾到自己的手肘上又有什么差别呢？
不过，不管再怎么说，卡尔曼绝不可能去杀死自己的侄子的。他之所以杀死自己的父亲，是因为对父亲阴险的恶意愤怒到极点之后爆发的结果，而这个忍耐堤防之所以溃决其实是经过了二十年以上的岁月。
况且对卡尔曼来说，鲁谢特是亡兄的孩子，过去两个哥哥还活着的时候，他们曾经是长久忍耐父亲的黑暗压迫的同志，互相都具有共同的意识，所以无论如何，他也不可能作出杀死这孩子的事情。
他虽然动手杀死了自己的父亲，但是他对于这个事实并不感到羞耻，不过却也不可能将之公诸于世。毕竟弑父的这项罪名就好像是无底的深渊，足以将万物吞噬，包括卡尔曼的人格和主张都将毫无价值。不过，除了卡尔曼本身以外，这世上并没有其他的证人。两个哥哥如果还活着的话，应该也会为卡尔曼的行为作辩护吧。
不过，眼前产生了一件棘手的事情。
那就是帝国政府无法编列新的预算。固然政府机关中有财政总监，但是如果没有皇帝或是摄政的裁可，是不能够开启国库的。宰相宋尔坦此时恰好也因为轻度肺炎而卧病在床。所以财政总监只好要求卡尔曼大公或者选帝公会议作出妥善的处理。这情况让卡尔曼也颇为困扰，所以便找来了昔日的旧友蒙契尔商量对策。
蒙契尔虽然是个有野心的人，但是他的视野并没有狭隘到除了野心以外，其他的事物都看不到的地步。于是他说服了其他的选帝公，以三天的时间通过了新的预算。当然，这也是因为蒙契尔明白地暗示，如果选帝公当中有人拒绝的话，那么个人的声望将会因此而低落。顺便，蒙契尔将调解预算的功劳，大方地让给亚波斯特尔侯爵。因为，他所希望得到的，绝对不是这样的小小名声。
“看来金鸦国公是个相当不简单的人物。”
发表这个评论的人，便是拥戴鲁谢特皇子的重镇银狼国公柯斯德亚，声音与表情中渗透出尖刻的火药味。
银狼国公柯斯德亚是个具有端正风貌、与钢铁般修长体型的老人。不管是担任军人、领主、或者宫廷内的重臣，都是个水准以上的人才。如果三岁的鲁谢特皇子登上皇位的话，那么他的存在在新宫廷中绝对是举足轻重的。所以，对于金鸦国公蒙契尔来说，柯斯德亚的存在是不受欢迎的。
不过，这种对另一方感到厌恶的心理状态并不是单方面的。柯斯德亚对于蒙契尔也公然表露出敌视的态度。或许，对蒙契尔的才干，以及他所可能造成的危险性有最深刻及最正确的认识者，就是这位银狼国公也说不定。因为大多数的人都被蒙契尔的外表给欺骗了，认为他只不过是个软弱的贵公子而已。
先帝的国葬之礼到现在都还没有进行，尸体仍然躺在安置室的冷气当中。因为一旦国葬的日期决定了，那么接下来势必要决定丧主的人选。而丧主的人选同样也引起了各种紏纷以及众人的讨论。事实上，负责承办国葬典礼的应该是掌管宫廷仪式的式部官拉雷修伯爵，但是他为了避免卷进政治的斗争中，所以便与卡尔曼大公，以及反对卡尔曼即位的鲁谢特皇子派的代表进行交涉，请他们决定仪式举行的人选。
拥戴鲁谢特皇子的派系所推出的代表并不是柯斯德亚，而是最年长的龙牙国公严多雷。他是个头发稀疏，但具有堂堂风范的大贵族。据说他年轻时候的性格非常刚毅，但是这些年来却突然增加了些许狷介气息，变成了一个绝不妥协、顽固、没耐性的人物。先前选帝公会议陷入僵局的时候，他马上就对该领国发布了动员令，位于帝都奥诺古尔的公邸也大致已经要塞化，露骨地表现出只要鲁谢特皇子能登上皇帝位，他便会不惜付诸一战的态度。
拉雷修伯爵发牢骚地对妻子说：
“六名选帝公当中少了一位，其余的五名出现三比二的对立，新皇帝迟迟不能选出。还有什么事情比眼前的情势更为愚蠢的呢？”
但是，他在这个时候下评论未免太早了些，因为往后马法尔帝国政情的发展将会甚至比眼前更为愚蠢、更为深刻，历史的潮流不但陷入一片泥泞，甚至将全国上下也扯进了一个没有出口的冰潭。
2
金鸦国公蒙契尔遭到刺客的袭击，是在三月十三日的夜晚。这天晚上的月色非常明亮，四射的月光照耀着路面，使得帝都奥诺古尔的街道看起来像是被封入了青蓝的宝石之中。
原本在夜晚也有行人络绎不绝的帝都，此时因为皇帝暴卒之后一直没有新皇帝登基，而且各个选帝公纷纷从自己的公国召来了士兵，使得街道上弥漫着一种不寻常的气息。过去一向最喜欢饮酒、跳舞、街谈巷议的奥诺古尔市民，现在也变得避免在夜晚外出了。
第四十几次的无聊会议结束之后，蒙契尔离开了皇宫。尽管外表看来纤弱，但是蒙契尔对本身的武艺非常有自信，所以身边一向只有三名侍从跟随着。这天当他走出皇宫大门时，原本的配剑即被归还，他于是将配剑收回系在腰上，一身轻便的装束。
帝都里为各国公所准备的宅邸，其实并不单纯只作为选帝公们的宅邸之用。这其中有些是各国的大使馆、皇室、帝国政府，以及与其他公国进行交涉时的重要政务机关。每一栋建筑都有广大的用地面积，四周有高耸的石墙环绕着，并且还配置有警卫兵，这些建筑的支配人在公国政府中也是个屈指可数的要人。
从皇宫到金鸦公国的公邸只有五斯塔迪亚（约一公里）的距离。由于皇宫中的会议是在温暖、但是空气循环不良的室内举行，所以尽管此时所接触到的空气像冰一样地寒冷，蒙契尔反而觉得舒适无比。不过这份舒适在转眼间转变成蕴藏着恶意的危机。
有条银色的细线呈一直线地伸展开来。当伸展到最极限的时候，蒙契尔的座骑发出沉重的呼气声之后，嘶鸣一声，随即滚倒在雪地上。下颚的下方约略可见到箭羽的影子。蒙契尔在同时也被抛到一阵雪烟之中，他一言不发转身跳起。
“阁下！”
侍从们因担心年轻主君的安危而发出的呼喊，在瞬间也化成惊叫声。因为好几条身着白衣的人影，同时从那又长又高的石墙上飞了出来，一阵刀光剑影同时砍向金鸦公国的主君和随从。而蒙契尔的周围更是筑起了一个刀剑的圆环。
蒙契尔脸上露出讽刺的微笑，同时拔出了身上所佩带的长剑。刺客中的一名溅起地面上的雪，然后将手中的剑高举过头刺下了来。
剑光随即由白色变成血红色。蒙契尔的剑以令人惊讶的准确度，切断了刺客的颈动脉。刺客朝着夜空中发出短暂的哀号声，慷慨地将体内的鲜血喷洒到空中和雪地上，然后就滚倒到地面。这是当天晚上第一名死者的惨叫声。蒙契尔施展出从他外表上根本无法想像到的剑技，在半秒钟间就让刺客们感到怯懦，另外的半秒钟被蒙契尔的跳跃和斩击给填满之后，他的左边，和右边又各产生了两个鲜血飞溅的尸体。蒙契尔没有多作无益的发问，甚至连你们是谁也没有问，只是无言地将手中的剑又一挥，马上又割裂了第四个人的咽喉，他巧妙地避开反溅回来的鲜血，脸上竟然还有些笑意。
打破这片寂静之杀戮战场的，是一阵破雪飞奔而至的马蹄声。深红色的斗篷让回头看的刺客们几乎要灼伤了眼睛，正当愕然的那一刹那，一道剑影接踵而至。激烈的剑击声二响的同时，两套白衣随即被染成朱红色。
另外两套白衣见状，立刻就裹着主人的身体，遁入白茫茫的雪中逃走了。马上的人影随即轻盈地，像是没有体重似地从马背上飘落到地面。
“哥哥！”
这个呼唤声是来自一名女子。虽然身上穿着武官候补生的服装，但其实是一名非常年轻的女子，一头像是冬天落日余晖的头发垂落在肩膀上，一对浅紫水晶色眼眸叫人印象深刻。很美，但更为显眼的是那如同北国夏日阳光化为人形一般地充满精气。
“是啊！安洁莉娜，刚一来到帝都就让你费事了。”
蒙契尔对着她笑着，一面将手中沾血的剑收到剑鞘里。和他年龄相差七岁的妹妹安洁莉娜也学着哥哥说道：
“说不上费事的，哥哥。”
“对了，你为什么在这个节骨眼上特地到骚动不安的帝都来呢？国内的状况怎样了？”
“公国内和平地治理着。我也不需要操什么心，每天都过的很满足，只是”
“怎么看也不像是满足的表情哪。看吧，两只眼睛的火还若隐若现的呢。一个女孩子家却每天和刀剑、弓箭为伍，好像迫切在期待一场战斗似地！”
“讨厌的哥哥，瞧您把人家说的好像嗜血狂一样，人家我还是个充满梦想的少女唷！”
安洁莉娜肯定地说着，可是自己却比哥哥还要先笑起来了。不过她又克制了自己的笑意，严肃地问道：
“对了，会议的进展怎样了呢？哥哥。”
“这个嘛”
蒙契尔的语尾掉入了思索的深渊，接下来的沉默好像泡沫似地从深渊中冒了出来。他并不想把真实的情形全部告诉这个小自己七岁的妹妹，倒不是因为不信任她，而是尽量不想让自己的妹妹也一起卷进政治的漩涡中。
“我虽然是六位选帝公当中的一名，不过却只是个最年轻的资浅者，这可悲的六分之一，很可惜地根本不具有左右会议的力量。”
“瞧您说的根本就不是真心话，虽然您是年纪最轻的，不过其他选帝公当中，还有谁能够像哥哥一样看的又远又宽广呢？”
“我也希望是这样哪”
蒙契尔近乎优雅的说话技巧，巧妙地躲开了妹妹直率的评论，他再一次对妹妹笑着说：
“走，回宅子里好好休息吧。哪天举行个园游会或舞会，再来好好找个合适你的妹婿。”
“不用查明刺客的身份吗？”
面对妹妹理所当然的询问，年轻的金鸦国公让月光相雪光映照在自己的脸上，然后回答说：
“我又不懂拷问死人的方法，所以不想去白费力气。倒是赶快叫个医生来看看没用的侍从们，比较要紧些。”
3
“哥哥真是太滑头了！”
安洁莉娜公主一面发出令人愉悦的说话声，一面用白珠似的牙齿，在苹果上咬了一口。天刚亮，早晨的太阳隔着薄薄的云层，将七彩光线所织的网撤在她的头上。
“有这么样聪明的哥哥，真是作妹妹的不幸。世界上的男人每个看起来都变的愚蠢了，再这么样一天一天过的话，我岂不是要变成一个没有办法和男人亲近的老太婆了。无论如何，再不赶紧找到个了不起的公子”
也不晓得是真心，或者是开玩笑，安洁莉娜公主一身剑士的装扮，一面喃喃地对自己这么说着，一面从公邸的后门钻了过去。警备兵的队长早已了解国公妹妹的任性，所以一鞠躬之后，便让她通过了后门。
“我也不奢求，只要比我强、聪明程度不低于哥哥、相貌干净利落、不屈服于无理、对弱者仁慈、不拘泥于金钱、不过也不能浪费奢侈、同时还有清洁感的话，那么其他的缺点我可以装作看不见”
安洁莉娜一面啃着苹果，一面自言自语地说着近乎奢侈的要求。她踩着轻快的步伐走过还留有积雪的街道。此时的她并没有特定的目的地，只打算到处去看看这个已经半年不见的帝都，然后晚上再回到公邸去。如果可以的话，最好在途中能遇上一、两件骚动的事故。这就是无法待在平安无事的金鸦公国、特地在这个节骨眼跑到帝都来、显然活泼过度的公主。
昨天晚上曾经发生过小小惨剧的街道，此时已经被收拾干净了，五、六个身上佩带盔甲和长枪的武装士兵，看来似乎颇不愉快似地伫立在那里。大概是哥哥处理过了吧？安洁莉娜想到这政策上的事情，微微地笑着，接着顺手把啃完的苹果核放在一只看来像是很冷的野猫前面。
这时身后突然有点声音，她回头一看，只见一个小孩跌倒在雪地上，小小的身躯却裹着一件过大的外套，好不容易站起来了，却踩到自己的衣角又跌倒了。安洁莉娜跑过去扶着孩子站起来，拍掉小孩外套上的雪，然后亲切地问道：
“不要紧吧，小朋友？”
“非常谢谢您。”
小孩子口齿清晰地回答道，然后像是突然想到甚么似地点头行礼。这原来是个五岁左右的小男孩，黑色的头发与蓝色的眼眸，红通通的脸颊像是安洁莉娜刚刚还啃着的那个苹果。
“脸蛋儿好漂亮啊，可惜比我理想中的男人还年轻了二十岁。你爸爸、妈妈在哪里呢？”
这小男孩稍微歪着脑袋，并没有立刻回答安洁莉娜的问题，他站好小小的身体，好像四处在找甚么人似的。安洁莉娜明白之后，于是将小男孩抱了起来。当视线变的宽阔些之后，小男孩发现了目标，很高兴似地叫着：
“利德！”
循着小孩儿的视线，安洁莉娜看到前方有一名旅人快步地走了过来。那人有着一头黑色的头发，身材像榆树一般地高大，削瘦的身影却给人有力的感觉，年龄大约和安洁莉娜的哥哥差不多。啊，这个人好俊美！安洁莉娜在内心里给了这样的一个评价。
“多谢您照顾我的儿子，真是麻烦您了。”
这名男子一面抱过小男孩，一面说着道谢的话。
“不，说不上有甚么照顾的。您这么样郑重其事地，我反而觉得不好意思哪。”
论相貌、论气质，这名男子很接近安洁莉娜心中所描绘的理想图。不过既然已经有了妻室，便不符合先决条件。安洁莉娜心里想着，太可惜了，或许是个与自己无缘的男子吧！此时的安洁莉娜一点都不在意自己是贵族的千金，具有被人称呼为“公主”的身份。她死去的父亲和波古达二世截然不同，是个真正的开明主义者。当他了解到无法将女儿限制在身为公主的这个框框内的时候，他淡泊地让女儿依照自己的意思来过自己的人生。
安洁莉娜试着问道：
“请问你们要到甚么地方去呢？”
“抱歉了，我们要到甚么地方去，应该是和你没甚么关系吧！”
这男子表现出来的语气，显然毫不客气地拒绝了安洁莉娜像是在干涉他人的一番好意。安洁莉娜白皙的脸颊，顿时抹上了一片红叶的色彩。
“我的问题确实是失礼了，我只是想至少我对帝都的地理应该比您熟悉一些，如果方便的话，我可以为您们带路。我想您如果以轻蔑的态度去对待别人的好意，对小孩的教育是不会有好处的。”
这男子注视着脸上显得有些激动的安洁莉娜，于是稍微松懈了武装的表情。
“请您原谅我。我已经习惯了用尖锐的态度对待人，虽然我自己也察觉到了，不过自我约束的功夫显然还不够哪。不管怎么说，是不用麻烦您带路了，因为我们要去的地方就在这附近。”
“附近？”
这男子应安洁莉娜的疑问声，动了动左手揩着他们所要前往的地方。顺着他指尖的方向，安洁莉娜看到了金鸦公国的公邸，用花岗岩所雕砌而成的部份屋顶。安洁莉娜长长的睫毛上下两次搜寻，眼睛注视着这个初见面男子的脸。锐利之中，脸形五官配置得恰到好处的年轻面容，可能因为长途旅行的缘故，被阳光晒成淡淡的红铜色。不带一点戏剧性地，这两名年轻男女碰面了。
这名前来拜访蒙契尔与安洁莉娜所居住之宅邸的男子，名字叫做利德宛，简称利德。五岁的小孩正是他的儿子，名字叫做帕尔。利德宛与卡尔曼大公和蒙契尔是在王立学院时代的同学。出身原本是虎翼公国的骑士阶级，但是和虎翼公国的公主，也就是前不久死去的伊姆列国公的妹妹玛莉亚结婚，之后升任公国的国相。去年才遭丧妻之痛的他，在伊姆列死前的不久，带着年幼的儿子舍弃了旧地，前来到帝都。在各地方都设有情报网的蒙契尔，获悉事情大略经过的时候，立即派出使者找寻利德宛，将他邀请到自己的宅邸来。
“我这里在空间上是绝对足够的，所以待在这儿吧，一直到你厌倦了为止。至于你和你儿子的未来，就在这段时间内作打算吧。”
“打扰了，蒙契尔国公。”
中午用餐的时候，餐桌上摆著有着大手把装满了啤酒的陶制啤酒杯、掺有大量辣椒粉的炖煮大鳟鱼、餐盘上配着甜味红萝卜的野牛肉排、黑面包、淋上三种乳酪、蜂蜜、与酸乳酷的山草莓、淋上温牛奶的马铃薯、以及苹果的烧烤奶油派。
从这一餐不以豪华取胜，而以素简为主的餐饮，充份流露出蒙契尔对于老朋友的心意。安洁莉娜对于哥哥这么样大费周章的用心感到有些不可思议。
五岁的帕尔长的非常讨人喜欢，安洁莉娜一面喂他吃水果，一面拿餐内，擦拭他的嘴角，手里忙碌地照顾孩子，耳朵里却仔细地听着大人们的谈话。利德宛虽然是哥哥的同学，可是当时安洁莉娜是在金鸦公国，所以没有机会见到利德宛，今天还是第一次碰面。国相在各个公国政府是最高的官位，利德宛竟然会抛弃这个职位，他究竟是怎样的一个男子呢？
利德宛现在才二十六岁，根本不是隐居的年龄。在虎翼公国的这几年间，竟然让他对政治感到厌恶，不，应该是说对于将权力视为自己的专用玩物拿在手上玩弄的那伙人感到嫌恶吧。
“不过，再怎么说，如果虎翼国公伊姆列贤明一点的话，应该不会眼睁睁放着让利德宛出来流浪吧？”
蒙契尔这么想着，同时也想到不得不侍奉像伊姆列这种人的利德宛真是不幸。不过，就仅凭这一点指责伊姆列不是个贤明的人物，未免有失公平，因为一直到去年为止，伊姆列的政治实绩甚至还可以被称为一个名君。
不过让伊姆列一下子失去了他的名声，以及生命的理由，却是非常愚蠢的。
虎翼公国的重臣当中，一个名叫勃尔逊的老人死去之后，留下了一名从西方异国娶过来的年轻妻子。比丈夫还要年轻四十岁的妻子过去一直被藏在深闺内阁中，一直到葬礼的时候才首度出现在人们的面前。金黄色的头发、像处女雪般洁白的皮肤、宛如褐色宝石般美丽的眼眸中隐藏着忧郁的表情，伊姆列的心一下子就为她的美色所倾倒。到现在仍然单身的虎翼国公于是急切地想要脱下这个年轻未亡人的丧服，让她改穿上婚礼的礼服，但是被一个名叫西米恩的重臣给制止了。理由是前夫的丧期还没有结束，便立刻想要得到未亡人的作法有违君主的道德。伊姆列于是面红耳赤地点头同意不该打未亡人格尔特露特的主意，不过却也只是打算暂时松手而已。
然而，情况却朝着一个奇妙的方向发展。当初对伊姆列提出谏言的那个西米恩，竟然也被格尔特露特的美貌给迷了心窍。
西米恩公然地流露出爱慕之情，经常在夜晚偷偷到格尔特露特的住处去，不久之后终于得到了美人的心。西米恩起初只是将他的爱慕付诸于行动，接着就公开于仪式上了。西米恩与格尔特露特举行了婚礼的喜宴。
虎翼国公伊姆列知道这一切以后，他疯狂地愤怒、而且怀疑，他大声地责骂西米恩，甚至将他一向爱用的银杯给砸到地上去。
“哼，这个狗奴才！当初他一副忠臣似地劝我放弃那女人，原来是因为他自己想要得到那女人啊！西米恩这个小策士，终于让我知道了，马上准备军队讨伐他！”
伊姆列激烈的反应把所有的部下们都吓坏了。伊姆列的妹夫，也就是身为国相，而且在职务上身为西米恩同僚的利德宛，在周围众人的鼓动下，对伊姆列提出以下的忠告，虽然他内心觉得去干涉他人的男女关系实在是太愚蠢了，但在立场上他却不得不这么作。
“和部下互相争夺一名女子，而且还是重臣的未亡人，实在不是您身为一个君主所应有的行为。请您现在就罢手吧！惟有祝福他们的婚礼，才能够彰显您身为一国之君的器量啊！”可是妹婿的忠告听在虎冀国公的耳里，却还比不上一只小鸟的鸣叫声来得动人。伊姆列原本一直很信赖利德宛，但是此时的他已经完全失去了平常心。他将自己顺手抓起的东方折扇，打向妹婿的侧脸，然后咆哮地吼道：
“给我住嘴！是谁让你这样自大地说话！这是我自己的私事，不需要你们这些人来插嘴。难不成是你收了西米恩的甚么贿赂，才这样一味地袒护他吗？”
忠告的结果，利德宛被剥夺了国相的地位，并且被勒令在家闭门思过。这么一来，其他的部下们更是害怕得三缄其口了。不过利德宛当时并没有乖乖地待在宅子里，他已经完全看透君主，而且感到彻底的失望了。
“帕尔啊，你的舅舅很可惜地没有足够的器量来统治一个领国。你的妈妈已经去世一年了，对于这个领国也没有甚么好留恋的了。我们暂且离开这里到帝都去，然后再好好地考虑我们的未来吧！”
或许对利德宛来说，在失去妻子以后仍留在这一片土地上，才是令他更觉得难耐的吧。于是，在某一天的晚上，他带着年幼的儿子，以及些许的旅费，从他的自宅里消失了。
就这样，虎翼国公伊姆列失去了他的妹婿和亲侄子，但是经过了不到十天的时间，他连自己的性命也失去了。
当喋喋不休的利德宛失踪以后，伊姆列等于已经完全失去了自制心，于是对西米恩发布命令，勒令他马上离开格尔特露特。但是西米恩拒绝接受这道命令，并且传回以下的回话：
“微臣得到格尔特露特的时候，已经受到许多有心人士的耻笑。如今如果因为主君的一道命令就失去格尔特露特的话，恐怕会招致更为严重的嘲讽。微臣愿意将领地、财产全部归还给国公，但是无论如何请不要命令我离开格尔特露特。”
这番话听起来似乎真情可感，而且值得嘉许，但也等于是从正面踹回了主君所发布的命令，这个回答让伊姆列简直气昏了头。正当这个时候，皇帝波古达二世病危的消息传来了，但是伊姆列竟然连理都不理，还是执意地对将兵发布了动员令。
对虎翼公国众多的兵士以及百姓们来说，一场既没有意义、也没有正义可言的内乱仿佛就要展开了，不过最后还是没有发生。和伊姆列比较起来，西米恩就显得冷静、而且狡猾的多了。他明白如果从正面交战的话，自己绝对没有胜算，所以就马上对主君表现出绝对服从的态度，并且声明要献上格尔特露特。只是他又附带说明，希望主君能事先依法立格尔特露特为正式的公妃，这么一来的话，自己也就可以完全死心了。
伊姆列立刻欣喜地答应了所有的条件，将格尔特露特迎娶过来。然后，就在他们俩人要结为真正的夫妇之前，伊姆列在格尔特露特的劝诱下，喝下了一杯蜂蜜酒而这杯酒却也成了他这一生中最后的一杯酒了。
虽然状况充份的显示出伊姆列遭到毒杀，但实物的证据早已经被消灭了。当伊姆列的葬礼盛大举行的时候，丧主正是他的未亡人格尔特露特！这有甚么不可思议的吗？在法律上，她的确是以故的伊姆列国公正式迎娶的夫人！而且，她身为选帝公妃，在皇帝没有正式指定接任的国公以前，她还是虎翼公国理所当然的支配者。这是不能否认的。
就这样，虎翼公国与格尔特露特、权力与美女，都投进了西米恩的怀抱。对于利德宛与帕尔父子来说，这意味着那片土地已不再值得回去了。
4
利德宛与帕尔父子成了金鸦公国位于帝都公邸里的客人，不过年轻的父亲并没有久留的意思。就好像他自己所说的，支配他性格的不是安定的土神，而是飘忽不定的风神。妻子的存在正是将他与虎翼公国连结在一起的因素，然而现在这个美丽温柔的枷锁已经不在了，他于是成了一艘飘流出海的孤舟。
“在王立学院的时候，这家伙也是经常不见踪影，到各处的街道或山野旅行去了。卡尔曼大公和我也曾经被他带着一起去旅行，那时也真是蛮快乐的，甚至还曾经因为偷摘田里的水果而被农夫追着到处跑呢！”
蒙契尔对妹妹安洁莉娜追述过去的时候，脸上浮现着纯净的念旧情怀，散发着宛如落日余晖的光辉。安洁莉娜在不知不觉中也受到了感动，她应着哥哥的话说：
“听说先帝陛下是个气质开明的君主是吗？”
“应该说是个喜欢假装开明的君主。”
哥哥充满讽刺地纠正妹妹的话。
这种表现方法是卡尔曼、蒙契尔、和利德宛这三名不同身份的少年在王立学院的时代学来的。卡尔曼身为皇室家族，蒙契尔是为贵族，而利德宛则属于骑士阶级。虽然当初设立王立学院的构想也是为了让一般平民的少年能够入学就读，不过这个构想最后还是没有实现。一则是因为公廷贵族们的反对，另一个更主要的原因是平民自己本身也多有所忌讳。
“而且哪，假装的开明顶多也只有两年的时间，以后就没有再维持下去了。”
蒙契尔犀利的头脑早已经看穿了波古达二世的矫饰，而这样的基本认识，也正是他在十二年以后确信卡尔曼杀了他父亲的原因。当然，他不会将他的确信告诉妹妹，因为现在的时机如果将卡尔曼弑父的罪行揭露出来，对于蒙契尔本身的野心而言并非是上策。
“利德宛究竟是怎样的一个人呢？哥哥。”
“就如你所看到的，既没有长着黑色的翅膀，头上也没有长角啊！”蒙契尔嘲弄着妹妹，此时的他将自己的野心隐藏的很好，丝毫都没有从眼里流露出来。
其实利德宛这个名字有着浓厚的异国风味。漆黑的头发和眼眸，在目前的这个国内也是属于稀有的。以前曾经听利德宛说过，他的祖父母是从东方移居到这里来的。而利德宛与那曾经走过数万斯塔迪亚的旅程才旅行到这里来的近祖有着浓厚的血缘关系，那种不易安定的血液仍然在利德宛的体内奔腾着。
“当看到一条不明的道路时，就会忍不住想要去走走看。你们难道不会有这种感觉吗？”
在少年时代，漆黑的双眼闪耀着炽热火焰的利德宛，曾经这么对蒙契尔问了这样的一个问题。蒙契尔充份了解这位朋友的心情。因为他自己本身在遇见未知的道路时，也会有一股想要试着去走走看的冲动。只不过利德宛的路是地理上的，而蒙契尔的路却是属于历史上的。
离开虎翼公国之后不久，利德宛得知自己的大舅子，也就是主君伊姆列的死，以及西米恩实际上的篡夺。
这事情和自己无关，利德宛这么想，不，应该说是他宁愿这么想。这并不是因为他已经舍弃了一切让自己沉入虚无的深渊中，而是这一切愈来愈令他感到厌烦，变的愈来愈愚蠢，只是这个单纯的因素。在虎翼公国的时候，他辅佐妻子的兄长伊姆列国公，非常热心他从事行政事务。他着手整顿提连特河的治水工程、发展雷杜霍夫山脉的植林事业、并且讨伐恶名高张的盗贼集团。这三项事绩对于身为行政家的利德宛而言，可说是极富盛名的政绩。对于利德宛来说，伊姆列绝对不是一个恶劣的主君，至少当初是这样的。但是伊姆列对于一个美女的执念，却扭曲了许多人们的命运，包括伊姆列本身。不过，伊姆列用他的生命弥补了自己的过失，而利德宛则舍弃了家园与故国。至于西米恩与格尔特露特是如何地在迎接属于他们的春天，对于身为一介骑士的利德宛来说，根本就没有关系。
只是，利德宛本身虽然不过是“一介骑士”但是他的儿子帕尔却是伊姆列的亲侄子，具有国公的血缘。这个具有政治意义的事实，对于利德宛来说是非常不愉快的。事实上在他们父子二人前来帝都奥诺古尔的途中，曾经不只一次遭到刺客的袭击。如果继续对西米恩以及格尔特露特两人支配公国的情形再加以旁观的话，只怕父子的性命迟早会受到威胁。再则利德宛同时也感觉，自己对于伊姆列的横死如果没有采取任何报复行动的话，在道义上似乎对伊姆列说不过去。
在利德宛与帕尔父子成为金鸦国公公邸之非正式客人的这段期间，帝都奥诺古尔的气候仿佛要被人力因素给逆转回冬天里似的。卡尔曼与龙牙国公严多雷的交涉决裂，波古达二世的葬礼又再度延期。虽然卡尔曼已经对严多雷让步许多，但是无论如何也不能让出丧主的身份。
“这个严多雷，如果他怎么都不愿靠到我这边来的话，那么我也不得不动用武力了。况且那家伙不也已经调集了军队说是要讨伐我吗？”
卡尔曼于是对直属将兵发出了备战的命令。这一天是三月二十五日，卡尔曼、严多雷都调动了大约五千名的士兵。这使得其他的选帝公们也跟着紧张起来，纷纷都遣调军队来守护公邸。
不过，一场即将爆发的市街战最后还是没有发生。卡尔曼手下的一名幕僚人员，拉库斯塔将军原本一直在城外统军备战，但此时却快马加鞭地赶来求见卡尔曼，他急促的气息因寒冷而化为白色的烟雾，看起来像是在他的面前筑起了一道白色的屏障。
“龙牙帝国有一名叫做德拉巩逊的勇猛将军，请问大公殿下是否知晓？”
“啊，我知道他，那不应该说是勇猛，那根本就不像个人！”
“那么殿下是否也知道他是一个贪得无厌的男子？”
卡尔曼当然也知道这件事。过去他担任马法尔帝国军将帅带兵作战的时候，常为龙牙公国的部队伺机前来掠夺物资而苦恼。那些前来掠夺的士兵被逮捕的时候，在讯问中回答说，他们如果没有把掠夺所得到的物资献给德拉巩逊的话，就会被上级给处罚问罪。卡尔曼于是要求父王好好处理这件事，但是波古达二世却说这是龙牙公国国内的问题而规避了处罚的责任。
“德拉巩逊怎样了吗？”
“是的，德拉巩逊最近和主君严多雷国公发生严重摩擦，君臣关系的破裂日益加深。与其在此刻发动军事，将帝都卷进兵火交战中，不如借他人之手来排除障碍，不知大公殿下以为如何？”
拉库斯塔刚一说完的这瞬间，卡尔曼窒息了。
“要唆使德拉巩逊弑杀君主是吗？”
这句话在卡尔曼胸中阴寒地颤动着。弑君是一项重大的罪行。在法律上仅次于弑父的重罪，必须要判处极刑来加以惩罚，这种事情怎么能够允许呢？如果还在去年的话，卡尔曼一定会马上加以拒绝，根本不需要任何思索。但是，此时的卡尔曼已经是个罪人了，所谓的弑杀主君，不过是丰盛食物之后的一道小甜点，现在的他又何必充作正义之士呢？
“好，就交给你去办。如果德拉巩逊弑杀严多雷国公成功的话，就把龙牙公国给他吧。”
卡尔曼感觉到他所说的话，吐露着一股恶毒的气息，他于是把脸转开不去面对部下。而拉库斯塔听到这话的时候，脸上反而露出奇怪的表情，不过因为自己的献计受到了采纳，喜悦之情随即像是两盏明亮的灯火在他的两眼之间闪烁着。
比年轻的卡尔曼还要小两岁的拉库斯塔，再度又跃上刚刚才跳下的马背上，一行礼之后便立刻快马朝城外奔驰而去。
卡尔曼于是将此时已经前进到龙牙公国公邸附近的弓箭手，枪兵的部队给撤回，一面探访严多雷国公的态度，一面又调回市街各处的士兵，仅在宅邸周围作严密的戒备。不久之后，严多雷国公也撤回了部队，到隔天，连结两座大宅邸的街道已经是非武装状态了。尽管这平静只不过是暂时的，但是就在一切看来仿佛已经恢复平稳的时候，卡尔曼见到了旧友的来访。
“哎呀，这不是利德宛吗！甚么时候到帝都来的？”
卡尔曼的脸上洋溢着率直的怀旧之情。最近以来，一连串人与人之间的阴险关系让他感到十分地厌恶，虽然这其中有一半是他自找的。特别是为了要避免城市战的发生，才刚刚作成要以策略除掉一名主敌的决定，卡尔曼本来是希望经由正面的作战来除掉严多雷这个叛贼，但是又恐怕将帝都奥诺古尔卷入烽火之中，此时既然已经采纳了属下的提案，便不会对提案者拉库斯塔有任何的憎怨。但是，这个决定仍像是一条无可奈何的线，紧紧地捆绑着卡尔曼的心。不过现在能再见到少年时代曾经一起共渡两年的昔日旧友，这条线也暂时被卡尔曼给忘却了。
两人于是在一个半地下，温暖的谈话室内，聊起了阔别以来所发生的一些事情。起初两人都刻意地避免触及和帝国或虎翼公国的现状相关的话题，不过不久之后，有一方谈到了。
“你也是知道的，现在这个国家已经陷在泥沼里面了。利德宛啊，你能不能到我这里来，宣示竭尽作为一个臣下的忠诚呢？如果有你在的话，我可就安心多了！”
卡尔曼对着昔日旧友，以开玩笑似的口吻巧妙地说道。利德宛锐利精悍的脸孔上，顿时出现一大片困惑的阴影，他一点也没打算回答的样子。
“罢了，你真是个正直的男人哪！”
卡尔曼稍微地耸耸肩膀。
“就算是一时逃避的谎言，不说的时候就是不说。你还是跟以前一样，一点儿都没变，就好像蒙契尔不管到哪里还是蒙契尔。”
利德宛有些犹豫地将观察的视线，投在这个昔日的同窗，既是大公，同时也是皇帝候补者的男子侧脸上。
“您并不信任蒙契尔是吗？殿下。”
“才能方面绝对是完全信赖，至于忠诚心”
苦涩的声音之中，夹杂着些许沉痛的气息。
“不，我修正这句话，应该是说我不信任自己啊！利德宛，没错，我是不认为自己有足够的器量能确保蒙契尔的忠诚心。”
“不过，除了殿下以外，似乎也没有甚么人能够驾驭蒙契尔的才干不是吗？的确他是有危险的一面”
或许是穷于言词上的表达，利德宛的声音在此就中断了。
卡尔曼的内心突然兴起了一股冲动。告诉利德宛吧，将他卡尔曼弑杀恶虐父亲的这个事实告诉利德宛吧。利德宛知道以后会有甚么反应呢？会憎恶自己是个人道上的大罪人，还是会对自己不得不这么作的处境予以肯定，甚至表示同情呢？他很想听听这个昔日的旧友对真正的他会有甚么样的评价。
不过，真正说出口的却又是其他的事情。
“利德宛，你在期待些甚么呢？你就这样地舍弃了这个世间，不会是为了等待进坟墓的日子吧？”
“其实我也还没有决定。”
回答只是这么简单的一句话。如果再加个三两句话的话，或许就不会被人批评为冷淡傲慢了，但是利德宛经常都是话说的太少。卡尔曼微微地点点头，突然转了一个话题。
“如果我当上皇帝的话，希望能够把虎翼国公的地位给你。不，你不要吃惊。现在伊姆列死了，那片土地已经变成一个无主的国土。你是伊姆列的妹婿，如果你的儿子在你之后继承了这个地位的话，伊姆列的血统最后还是一直持续留在公家。任谁也不会有甚么恶言恶语的。”
利德宛有礼地沉默着。毕竟他有他过去对卡尔曼所抱持着的一种印象。这名与利德宛相同年龄的皇子，生性勇敢、率直，喜好公正与明快。应该是这样的。
“他不会是个以利相诱的人只是当皇位近在眼前的时候，为人是否会产生一些改变呢？”
利德宛心里抱着这个粗浅的感想，回到了金鸦公国的公邸，一踏进门口，这才发见这里也有这里的一些骚动。国公妹妹安洁莉娜一副不高兴的样子，故意用力地踩着铺石的走廊，让鞋子接触地面时发出砰砰碰碰的声音。而完全和她已经产生良好感情的帕尔，则跟着她的后面跑。不过当他看到年轻父亲的身影时，他立刻高声地叫着“利德”跟着就跑了过来。利德宛将儿子抱起来以后，他看到蒙契尔正关起书房的门，站在走廊底下。
“真是的，原本还以为她会很高兴的。”
年轻的金鸦国公不好意思地绽开嘴角笑着，一边对利德宛耸耸自己的肩膀。
“有好事者出现了，有人前来说，希望能够迎娶我们金鸦国公出了名的野丫头妹妹哪！”
“哦？”
究竟是谁呢？但才说了这么一句话，利德宛立刻又坏习惯地说到一半就停了。
“是我们一位伟大的选帝公，黑羊公国的斯吐尔萨国公阁下哪！”
这话充满了讽刺与侮蔑的口吻，而这就是蒙契尔的回答。
1
虽然日历上的岁月不断向来年的春天迈进，但是冻结马法尔帝国中枢部的那一片泥泞冰雪却仍然看不到一点溶解的迹象。
由于六大选帝公当中的虎翼国公伊姆列暴卒，使得分裂为三比二的选帝公会议陷入了胶着状态。选帝公本身的传承是属于皇帝的权限范围，但是皇帝的位子又空着，所以眼前的情况是“愚蠢却又无可奈何”
“过去从没有发生过如此进退两难的事情，想来还真是有些不可思议。这是我们以后所应该要改善的。”
这番话是没有错，但是对于解决目前问题却是一点儿帮助也没有。钢雀国公夏拉蒙摇晃着苍白的躯体所提出的提案，暂时被束之于高阁。
接下来的一出闹剧是在刚刚进入三月的某一天。五名选帝公仍然相互牵制，重复着没有结论的会议，无意义地吃菜、喝酒、消磨着空气与时间。
与会议室之间隔着大厅的“青阁”是卡尔曼的休息室兼办公室。这时候他正在此处整理着父亲生前所裁决的文件。不久，一名侍从以亚波斯特尔侯爵的名义送来了一杯酒。这当然是显得有些假惺惺，卡尔曼有些开玩笑地让猫舔了舔那杯酒，谁知猫舔了酒之后，竟然口吐白沫地倒下了，这下子可闹翻天了。
“亚波斯特尔侯爵！你为了让自己的外孙鲁谢特皇子坐上皇帝的宝座，竟然企图要毒杀卡尔曼大公殿下！”
经常随着卡尔曼征战沙场，而且以骁勇闻名的勇将鲍尔载伯爵不容对方反驳地怒骂道。他冲到亚波斯特尔侯爵的休息室，用脚踢破了休息室的门叫骂着。
“这是阴谋！”
亚波斯特尔侯爵脸色苍白地大声喊着。除了大声呐喊之外，他还能够怎样呢？
激动与紧张的起伏急速地升高，每个人你一言我一句，喧哗声顿时在皇宫内飞来飞去。不过这场毒杀风波的最后并没有导致不可收拾的场面，这或许是因为皇宫内禁止带剑，以及当事者的自制心胜过激情使然的吧。虽然酒里面的确是搀有矿物性的毒物，但是没有证据可以证明派遣侍从送酒给卡尔曼的人的就是亚波斯特尔侯爵。担任大法官的一名白胡子老臣，痛心疾首地慨叹着人性的丑态。
“啊，真是可叹啊！先帝驾崩，连国葬之礼都还没有结束，竟然就产生了这样丑恶的争夺。诸位公卿如果明白道理的话，多少也应该觉得羞耻！”
遭到老臣如此地指责，众人虽然感到不满，却也无法反驳。卡尔曼及亚波斯特尔侯爵怅然地接受了暂时的和平。眼前的毒杀事件很显然是某个居心不良的人所导演出来的，但是送酒给卡尔曼的侍从已经跌到皇宫的护城河里死了，想要追究也无从追究起。不过有一点可以确定的是，那名侍从绝对不是基于自己本身的判断和利益，才犯下如此十恶不赦的罪行的。
隔天，会议再度召开，整个会议的气氛又更为恶化了。选帝公们从公邸带来了装有酒和食物的提篮，除了这些食物以外，其他的全一口不吃。平常一向对食物口味极为挑剔的贵族们，为了爱惜自己的性命，只得吃起冰冷难吃的食物了。
“真是不值得哪。简直就像是在盐份过多的荒野中播种一样。就算发芽了，也无法顺利地培育长大呀！”
就连具有这种观察体认的卡尔曼，也和胆小的大贵族们一样对食物有着相同的苦恼。而能够以讽刺和笑话似的眼光来看待自己本身在用餐时的姿态者，大概只有像蒙契尔这种人吧。
由于过去从未曾出现过皇位空悬的时刻，所以经由选帝公会议来推选皇帝的方式也得到认同，并且确立为一种制度。但是演变到现在，制度上的缺点已一一显露无遗了。
如果皇帝波古达二世在生前正式指定了继承者，那么也就不至于导致今日的混乱。虽然说皇帝指定继承者之后，皇帝人选仍必须要由选帝公会议作成最后的决定，但是许多皇帝仍然可以在事前进行周到的政治工作，让自己的遗志可以得到实现。不过波古达二世似乎不想把皇位让给其他人，甚至在自己死后也不想让出来。
不过无论如何，现状对卡尔曼来说也丝毫不乐观。
“或许父亲死的同时，应该连鲁谢特也一起除掉。那么今天可能就不会像是陷在泥沼里似地动弹不得了。”
卡尔曼确实这样地后悔着，然而自己真的有办法杀害一个三岁的侄子吗？卡尔曼自问着，但是又忍不住嘲讽起自己来。不要说是侄子，自己不是连关系更为亲密的父亲都杀害了吗？既然血腥都已经沾到手腕上了，那么就算让血腥沾到自己的手肘上又有什么差别呢？
不过，不管再怎么说，卡尔曼绝不可能去杀死自己的侄子的。他之所以杀死自己的父亲，是因为对父亲阴险的恶意愤怒到极点之后爆发的结果，而这个忍耐堤防之所以溃决其实是经过了二十年以上的岁月。
况且对卡尔曼来说，鲁谢特是亡兄的孩子，过去两个哥哥还活着的时候，他们曾经是长久忍耐父亲的黑暗压迫的同志，互相都具有共同的意识，所以无论如何，他也不可能作出杀死这孩子的事情。
他虽然动手杀死了自己的父亲，但是他对于这个事实并不感到羞耻，不过却也不可能将之公诸于世。毕竟弑父的这项罪名就好像是无底的深渊，足以将万物吞噬，包括卡尔曼的人格和主张都将毫无价值。不过，除了卡尔曼本身以外，这世上并没有其他的证人。两个哥哥如果还活着的话，应该也会为卡尔曼的行为作辩护吧。
不过，眼前产生了一件棘手的事情。
那就是帝国政府无法编列新的预算。固然政府机关中有财政总监，但是如果没有皇帝或是摄政的裁可，是不能够开启国库的。宰相宋尔坦此时恰好也因为轻度肺炎而卧病在床。所以财政总监只好要求卡尔曼大公或者选帝公会议作出妥善的处理。这情况让卡尔曼也颇为困扰，所以便找来了昔日的旧友蒙契尔商量对策。
蒙契尔虽然是个有野心的人，但是他的视野并没有狭隘到除了野心以外，其他的事物都看不到的地步。于是他说服了其他的选帝公，以三天的时间通过了新的预算。当然，这也是因为蒙契尔明白地暗示，如果选帝公当中有人拒绝的话，那么个人的声望将会因此而低落。顺便，蒙契尔将调解预算的功劳，大方地让给亚波斯特尔侯爵。因为，他所希望得到的，绝对不是这样的小小名声。
“看来金鸦国公是个相当不简单的人物。”
发表这个评论的人，便是拥戴鲁谢特皇子的重镇银狼国公柯斯德亚，声音与表情中渗透出尖刻的火药味。
银狼国公柯斯德亚是个具有端正风貌、与钢铁般修长体型的老人。不管是担任军人、领主、或者宫廷内的重臣，都是个水准以上的人才。如果三岁的鲁谢特皇子登上皇位的话，那么他的存在在新宫廷中绝对是举足轻重的。所以，对于金鸦国公蒙契尔来说，柯斯德亚的存在是不受欢迎的。
不过，这种对另一方感到厌恶的心理状态并不是单方面的。柯斯德亚对于蒙契尔也公然表露出敌视的态度。或许，对蒙契尔的才干，以及他所可能造成的危险性有最深刻及最正确的认识者，就是这位银狼国公也说不定。因为大多数的人都被蒙契尔的外表给欺骗了，认为他只不过是个软弱的贵公子而已。
先帝的国葬之礼到现在都还没有进行，尸体仍然躺在安置室的冷气当中。因为一旦国葬的日期决定了，那么接下来势必要决定丧主的人选。而丧主的人选同样也引起了各种紏纷以及众人的讨论。事实上，负责承办国葬典礼的应该是掌管宫廷仪式的式部官拉雷修伯爵，但是他为了避免卷进政治的斗争中，所以便与卡尔曼大公，以及反对卡尔曼即位的鲁谢特皇子派的代表进行交涉，请他们决定仪式举行的人选。
拥戴鲁谢特皇子的派系所推出的代表并不是柯斯德亚，而是最年长的龙牙国公严多雷。他是个头发稀疏，但具有堂堂风范的大贵族。据说他年轻时候的性格非常刚毅，但是这些年来却突然增加了些许狷介气息，变成了一个绝不妥协、顽固、没耐性的人物。先前选帝公会议陷入僵局的时候，他马上就对该领国发布了动员令，位于帝都奥诺古尔的公邸也大致已经要塞化，露骨地表现出只要鲁谢特皇子能登上皇帝位，他便会不惜付诸一战的态度。
拉雷修伯爵发牢骚地对妻子说：
“六名选帝公当中少了一位，其余的五名出现三比二的对立，新皇帝迟迟不能选出。还有什么事情比眼前的情势更为愚蠢的呢？”
但是，他在这个时候下评论未免太早了些，因为往后马法尔帝国政情的发展将会甚至比眼前更为愚蠢、更为深刻，历史的潮流不但陷入一片泥泞，甚至将全国上下也扯进了一个没有出口的冰潭。
2
金鸦国公蒙契尔遭到刺客的袭击，是在三月十三日的夜晚。这天晚上的月色非常明亮，四射的月光照耀着路面，使得帝都奥诺古尔的街道看起来像是被封入了青蓝的宝石之中。
原本在夜晚也有行人络绎不绝的帝都，此时因为皇帝暴卒之后一直没有新皇帝登基，而且各个选帝公纷纷从自己的公国召来了士兵，使得街道上弥漫着一种不寻常的气息。过去一向最喜欢饮酒、跳舞、街谈巷议的奥诺古尔市民，现在也变得避免在夜晚外出了。
第四十几次的无聊会议结束之后，蒙契尔离开了皇宫。尽管外表看来纤弱，但是蒙契尔对本身的武艺非常有自信，所以身边一向只有三名侍从跟随着。这天当他走出皇宫大门时，原本的配剑即被归还，他于是将配剑收回系在腰上，一身轻便的装束。
帝都里为各国公所准备的宅邸，其实并不单纯只作为选帝公们的宅邸之用。这其中有些是各国的大使馆、皇室、帝国政府，以及与其他公国进行交涉时的重要政务机关。每一栋建筑都有广大的用地面积，四周有高耸的石墙环绕着，并且还配置有警卫兵，这些建筑的支配人在公国政府中也是个屈指可数的要人。
从皇宫到金鸦公国的公邸只有五斯塔迪亚（约一公里）的距离。由于皇宫中的会议是在温暖、但是空气循环不良的室内举行，所以尽管此时所接触到的空气像冰一样地寒冷，蒙契尔反而觉得舒适无比。不过这份舒适在转眼间转变成蕴藏着恶意的危机。
有条银色的细线呈一直线地伸展开来。当伸展到最极限的时候，蒙契尔的座骑发出沉重的呼气声之后，嘶鸣一声，随即滚倒在雪地上。下颚的下方约略可见到箭羽的影子。蒙契尔在同时也被抛到一阵雪烟之中，他一言不发转身跳起。
“阁下！”
侍从们因担心年轻主君的安危而发出的呼喊，在瞬间也化成惊叫声。因为好几条身着白衣的人影，同时从那又长又高的石墙上飞了出来，一阵刀光剑影同时砍向金鸦公国的主君和随从。而蒙契尔的周围更是筑起了一个刀剑的圆环。
蒙契尔脸上露出讽刺的微笑，同时拔出了身上所佩带的长剑。刺客中的一名溅起地面上的雪，然后将手中的剑高举过头刺下了来。
剑光随即由白色变成血红色。蒙契尔的剑以令人惊讶的准确度，切断了刺客的颈动脉。刺客朝着夜空中发出短暂的哀号声，慷慨地将体内的鲜血喷洒到空中和雪地上，然后就滚倒到地面。这是当天晚上第一名死者的惨叫声。蒙契尔施展出从他外表上根本无法想像到的剑技，在半秒钟间就让刺客们感到怯懦，另外的半秒钟被蒙契尔的跳跃和斩击给填满之后，他的左边，和右边又各产生了两个鲜血飞溅的尸体。蒙契尔没有多作无益的发问，甚至连你们是谁也没有问，只是无言地将手中的剑又一挥，马上又割裂了第四个人的咽喉，他巧妙地避开反溅回来的鲜血，脸上竟然还有些笑意。
打破这片寂静之杀戮战场的，是一阵破雪飞奔而至的马蹄声。深红色的斗篷让回头看的刺客们几乎要灼伤了眼睛，正当愕然的那一刹那，一道剑影接踵而至。激烈的剑击声二响的同时，两套白衣随即被染成朱红色。
另外两套白衣见状，立刻就裹着主人的身体，遁入白茫茫的雪中逃走了。马上的人影随即轻盈地，像是没有体重似地从马背上飘落到地面。
“哥哥！”
这个呼唤声是来自一名女子。虽然身上穿着武官候补生的服装，但其实是一名非常年轻的女子，一头像是冬天落日余晖的头发垂落在肩膀上，一对浅紫水晶色眼眸叫人印象深刻。很美，但更为显眼的是那如同北国夏日阳光化为人形一般地充满精气。
“是啊！安洁莉娜，刚一来到帝都就让你费事了。”
蒙契尔对着她笑着，一面将手中沾血的剑收到剑鞘里。和他年龄相差七岁的妹妹安洁莉娜也学着哥哥说道：
“说不上费事的，哥哥。”
“对了，你为什么在这个节骨眼上特地到骚动不安的帝都来呢？国内的状况怎样了？”
“公国内和平地治理着。我也不需要操什么心，每天都过的很满足，只是”
“怎么看也不像是满足的表情哪。看吧，两只眼睛的火还若隐若现的呢。一个女孩子家却每天和刀剑、弓箭为伍，好像迫切在期待一场战斗似地！”
“讨厌的哥哥，瞧您把人家说的好像嗜血狂一样，人家我还是个充满梦想的少女唷！”
安洁莉娜肯定地说着，可是自己却比哥哥还要先笑起来了。不过她又克制了自己的笑意，严肃地问道：
“对了，会议的进展怎样了呢？哥哥。”
“这个嘛”
蒙契尔的语尾掉入了思索的深渊，接下来的沉默好像泡沫似地从深渊中冒了出来。他并不想把真实的情形全部告诉这个小自己七岁的妹妹，倒不是因为不信任她，而是尽量不想让自己的妹妹也一起卷进政治的漩涡中。
“我虽然是六位选帝公当中的一名，不过却只是个最年轻的资浅者，这可悲的六分之一，很可惜地根本不具有左右会议的力量。”
“瞧您说的根本就不是真心话，虽然您是年纪最轻的，不过其他选帝公当中，还有谁能够像哥哥一样看的又远又宽广呢？”
“我也希望是这样哪”
蒙契尔近乎优雅的说话技巧，巧妙地躲开了妹妹直率的评论，他再一次对妹妹笑着说：
“走，回宅子里好好休息吧。哪天举行个园游会或舞会，再来好好找个合适你的妹婿。”
“不用查明刺客的身份吗？”
面对妹妹理所当然的询问，年轻的金鸦国公让月光相雪光映照在自己的脸上，然后回答说：
“我又不懂拷问死人的方法，所以不想去白费力气。倒是赶快叫个医生来看看没用的侍从们，比较要紧些。”
3
“哥哥真是太滑头了！”
安洁莉娜公主一面发出令人愉悦的说话声，一面用白珠似的牙齿，在苹果上咬了一口。天刚亮，早晨的太阳隔着薄薄的云层，将七彩光线所织的网撤在她的头上。
“有这么样聪明的哥哥，真是作妹妹的不幸。世界上的男人每个看起来都变的愚蠢了，再这么样一天一天过的话，我岂不是要变成一个没有办法和男人亲近的老太婆了。无论如何，再不赶紧找到个了不起的公子”
也不晓得是真心，或者是开玩笑，安洁莉娜公主一身剑士的装扮，一面喃喃地对自己这么说着，一面从公邸的后门钻了过去。警备兵的队长早已了解国公妹妹的任性，所以一鞠躬之后，便让她通过了后门。
“我也不奢求，只要比我强、聪明程度不低于哥哥、相貌干净利落、不屈服于无理、对弱者仁慈、不拘泥于金钱、不过也不能浪费奢侈、同时还有清洁感的话，那么其他的缺点我可以装作看不见”
安洁莉娜一面啃着苹果，一面自言自语地说着近乎奢侈的要求。她踩着轻快的步伐走过还留有积雪的街道。此时的她并没有特定的目的地，只打算到处去看看这个已经半年不见的帝都，然后晚上再回到公邸去。如果可以的话，最好在途中能遇上一、两件骚动的事故。这就是无法待在平安无事的金鸦公国、特地在这个节骨眼跑到帝都来、显然活泼过度的公主。
昨天晚上曾经发生过小小惨剧的街道，此时已经被收拾干净了，五、六个身上佩带盔甲和长枪的武装士兵，看来似乎颇不愉快似地伫立在那里。大概是哥哥处理过了吧？安洁莉娜想到这政策上的事情，微微地笑着，接着顺手把啃完的苹果核放在一只看来像是很冷的野猫前面。
这时身后突然有点声音，她回头一看，只见一个小孩跌倒在雪地上，小小的身躯却裹着一件过大的外套，好不容易站起来了，却踩到自己的衣角又跌倒了。安洁莉娜跑过去扶着孩子站起来，拍掉小孩外套上的雪，然后亲切地问道：
“不要紧吧，小朋友？”
“非常谢谢您。”
小孩子口齿清晰地回答道，然后像是突然想到甚么似地点头行礼。这原来是个五岁左右的小男孩，黑色的头发与蓝色的眼眸，红通通的脸颊像是安洁莉娜刚刚还啃着的那个苹果。
“脸蛋儿好漂亮啊，可惜比我理想中的男人还年轻了二十岁。你爸爸、妈妈在哪里呢？”
这小男孩稍微歪着脑袋，并没有立刻回答安洁莉娜的问题，他站好小小的身体，好像四处在找甚么人似的。安洁莉娜明白之后，于是将小男孩抱了起来。当视线变的宽阔些之后，小男孩发现了目标，很高兴似地叫着：
“利德！”
循着小孩儿的视线，安洁莉娜看到前方有一名旅人快步地走了过来。那人有着一头黑色的头发，身材像榆树一般地高大，削瘦的身影却给人有力的感觉，年龄大约和安洁莉娜的哥哥差不多。啊，这个人好俊美！安洁莉娜在内心里给了这样的一个评价。
“多谢您照顾我的儿子，真是麻烦您了。”
这名男子一面抱过小男孩，一面说着道谢的话。
“不，说不上有甚么照顾的。您这么样郑重其事地，我反而觉得不好意思哪。”
论相貌、论气质，这名男子很接近安洁莉娜心中所描绘的理想图。不过既然已经有了妻室，便不符合先决条件。安洁莉娜心里想着，太可惜了，或许是个与自己无缘的男子吧！此时的安洁莉娜一点都不在意自己是贵族的千金，具有被人称呼为“公主”的身份。她死去的父亲和波古达二世截然不同，是个真正的开明主义者。当他了解到无法将女儿限制在身为公主的这个框框内的时候，他淡泊地让女儿依照自己的意思来过自己的人生。
安洁莉娜试着问道：
“请问你们要到甚么地方去呢？”
“抱歉了，我们要到甚么地方去，应该是和你没甚么关系吧！”
这男子表现出来的语气，显然毫不客气地拒绝了安洁莉娜像是在干涉他人的一番好意。安洁莉娜白皙的脸颊，顿时抹上了一片红叶的色彩。
“我的问题确实是失礼了，我只是想至少我对帝都的地理应该比您熟悉一些，如果方便的话，我可以为您们带路。我想您如果以轻蔑的态度去对待别人的好意，对小孩的教育是不会有好处的。”
这男子注视着脸上显得有些激动的安洁莉娜，于是稍微松懈了武装的表情。
“请您原谅我。我已经习惯了用尖锐的态度对待人，虽然我自己也察觉到了，不过自我约束的功夫显然还不够哪。不管怎么说，是不用麻烦您带路了，因为我们要去的地方就在这附近。”
“附近？”
这男子应安洁莉娜的疑问声，动了动左手揩着他们所要前往的地方。顺着他指尖的方向，安洁莉娜看到了金鸦公国的公邸，用花岗岩所雕砌而成的部份屋顶。安洁莉娜长长的睫毛上下两次搜寻，眼睛注视着这个初见面男子的脸。锐利之中，脸形五官配置得恰到好处的年轻面容，可能因为长途旅行的缘故，被阳光晒成淡淡的红铜色。不带一点戏剧性地，这两名年轻男女碰面了。
这名前来拜访蒙契尔与安洁莉娜所居住之宅邸的男子，名字叫做利德宛，简称利德。五岁的小孩正是他的儿子，名字叫做帕尔。利德宛与卡尔曼大公和蒙契尔是在王立学院时代的同学。出身原本是虎翼公国的骑士阶级，但是和虎翼公国的公主，也就是前不久死去的伊姆列国公的妹妹玛莉亚结婚，之后升任公国的国相。去年才遭丧妻之痛的他，在伊姆列死前的不久，带着年幼的儿子舍弃了旧地，前来到帝都。在各地方都设有情报网的蒙契尔，获悉事情大略经过的时候，立即派出使者找寻利德宛，将他邀请到自己的宅邸来。
“我这里在空间上是绝对足够的，所以待在这儿吧，一直到你厌倦了为止。至于你和你儿子的未来，就在这段时间内作打算吧。”
“打扰了，蒙契尔国公。”
中午用餐的时候，餐桌上摆著有着大手把装满了啤酒的陶制啤酒杯、掺有大量辣椒粉的炖煮大鳟鱼、餐盘上配着甜味红萝卜的野牛肉排、黑面包、淋上三种乳酪、蜂蜜、与酸乳酷的山草莓、淋上温牛奶的马铃薯、以及苹果的烧烤奶油派。
从这一餐不以豪华取胜，而以素简为主的餐饮，充份流露出蒙契尔对于老朋友的心意。安洁莉娜对于哥哥这么样大费周章的用心感到有些不可思议。
五岁的帕尔长的非常讨人喜欢，安洁莉娜一面喂他吃水果，一面拿餐内，擦拭他的嘴角，手里忙碌地照顾孩子，耳朵里却仔细地听着大人们的谈话。利德宛虽然是哥哥的同学，可是当时安洁莉娜是在金鸦公国，所以没有机会见到利德宛，今天还是第一次碰面。国相在各个公国政府是最高的官位，利德宛竟然会抛弃这个职位，他究竟是怎样的一个男子呢？
利德宛现在才二十六岁，根本不是隐居的年龄。在虎翼公国的这几年间，竟然让他对政治感到厌恶，不，应该是说对于将权力视为自己的专用玩物拿在手上玩弄的那伙人感到嫌恶吧。
“不过，再怎么说，如果虎翼国公伊姆列贤明一点的话，应该不会眼睁睁放着让利德宛出来流浪吧？”
蒙契尔这么想着，同时也想到不得不侍奉像伊姆列这种人的利德宛真是不幸。不过，就仅凭这一点指责伊姆列不是个贤明的人物，未免有失公平，因为一直到去年为止，伊姆列的政治实绩甚至还可以被称为一个名君。
不过让伊姆列一下子失去了他的名声，以及生命的理由，却是非常愚蠢的。
虎翼公国的重臣当中，一个名叫勃尔逊的老人死去之后，留下了一名从西方异国娶过来的年轻妻子。比丈夫还要年轻四十岁的妻子过去一直被藏在深闺内阁中，一直到葬礼的时候才首度出现在人们的面前。金黄色的头发、像处女雪般洁白的皮肤、宛如褐色宝石般美丽的眼眸中隐藏着忧郁的表情，伊姆列的心一下子就为她的美色所倾倒。到现在仍然单身的虎翼国公于是急切地想要脱下这个年轻未亡人的丧服，让她改穿上婚礼的礼服，但是被一个名叫西米恩的重臣给制止了。理由是前夫的丧期还没有结束，便立刻想要得到未亡人的作法有违君主的道德。伊姆列于是面红耳赤地点头同意不该打未亡人格尔特露特的主意，不过却也只是打算暂时松手而已。
然而，情况却朝着一个奇妙的方向发展。当初对伊姆列提出谏言的那个西米恩，竟然也被格尔特露特的美貌给迷了心窍。
西米恩公然地流露出爱慕之情，经常在夜晚偷偷到格尔特露特的住处去，不久之后终于得到了美人的心。西米恩起初只是将他的爱慕付诸于行动，接着就公开于仪式上了。西米恩与格尔特露特举行了婚礼的喜宴。
虎翼国公伊姆列知道这一切以后，他疯狂地愤怒、而且怀疑，他大声地责骂西米恩，甚至将他一向爱用的银杯给砸到地上去。
“哼，这个狗奴才！当初他一副忠臣似地劝我放弃那女人，原来是因为他自己想要得到那女人啊！西米恩这个小策士，终于让我知道了，马上准备军队讨伐他！”
伊姆列激烈的反应把所有的部下们都吓坏了。伊姆列的妹夫，也就是身为国相，而且在职务上身为西米恩同僚的利德宛，在周围众人的鼓动下，对伊姆列提出以下的忠告，虽然他内心觉得去干涉他人的男女关系实在是太愚蠢了，但在立场上他却不得不这么作。
“和部下互相争夺一名女子，而且还是重臣的未亡人，实在不是您身为一个君主所应有的行为。请您现在就罢手吧！惟有祝福他们的婚礼，才能够彰显您身为一国之君的器量啊！”可是妹婿的忠告听在虎冀国公的耳里，却还比不上一只小鸟的鸣叫声来得动人。伊姆列原本一直很信赖利德宛，但是此时的他已经完全失去了平常心。他将自己顺手抓起的东方折扇，打向妹婿的侧脸，然后咆哮地吼道：
“给我住嘴！是谁让你这样自大地说话！这是我自己的私事，不需要你们这些人来插嘴。难不成是你收了西米恩的甚么贿赂，才这样一味地袒护他吗？”
忠告的结果，利德宛被剥夺了国相的地位，并且被勒令在家闭门思过。这么一来，其他的部下们更是害怕得三缄其口了。不过利德宛当时并没有乖乖地待在宅子里，他已经完全看透君主，而且感到彻底的失望了。
“帕尔啊，你的舅舅很可惜地没有足够的器量来统治一个领国。你的妈妈已经去世一年了，对于这个领国也没有甚么好留恋的了。我们暂且离开这里到帝都去，然后再好好地考虑我们的未来吧！”
或许对利德宛来说，在失去妻子以后仍留在这一片土地上，才是令他更觉得难耐的吧。于是，在某一天的晚上，他带着年幼的儿子，以及些许的旅费，从他的自宅里消失了。
就这样，虎翼国公伊姆列失去了他的妹婿和亲侄子，但是经过了不到十天的时间，他连自己的性命也失去了。
当喋喋不休的利德宛失踪以后，伊姆列等于已经完全失去了自制心，于是对西米恩发布命令，勒令他马上离开格尔特露特。但是西米恩拒绝接受这道命令，并且传回以下的回话：
“微臣得到格尔特露特的时候，已经受到许多有心人士的耻笑。如今如果因为主君的一道命令就失去格尔特露特的话，恐怕会招致更为严重的嘲讽。微臣愿意将领地、财产全部归还给国公，但是无论如何请不要命令我离开格尔特露特。”
这番话听起来似乎真情可感，而且值得嘉许，但也等于是从正面踹回了主君所发布的命令，这个回答让伊姆列简直气昏了头。正当这个时候，皇帝波古达二世病危的消息传来了，但是伊姆列竟然连理都不理，还是执意地对将兵发布了动员令。
对虎翼公国众多的兵士以及百姓们来说，一场既没有意义、也没有正义可言的内乱仿佛就要展开了，不过最后还是没有发生。和伊姆列比较起来，西米恩就显得冷静、而且狡猾的多了。他明白如果从正面交战的话，自己绝对没有胜算，所以就马上对主君表现出绝对服从的态度，并且声明要献上格尔特露特。只是他又附带说明，希望主君能事先依法立格尔特露特为正式的公妃，这么一来的话，自己也就可以完全死心了。
伊姆列立刻欣喜地答应了所有的条件，将格尔特露特迎娶过来。然后，就在他们俩人要结为真正的夫妇之前，伊姆列在格尔特露特的劝诱下，喝下了一杯蜂蜜酒而这杯酒却也成了他这一生中最后的一杯酒了。
虽然状况充份的显示出伊姆列遭到毒杀，但实物的证据早已经被消灭了。当伊姆列的葬礼盛大举行的时候，丧主正是他的未亡人格尔特露特！这有甚么不可思议的吗？在法律上，她的确是以故的伊姆列国公正式迎娶的夫人！而且，她身为选帝公妃，在皇帝没有正式指定接任的国公以前，她还是虎翼公国理所当然的支配者。这是不能否认的。
就这样，虎翼公国与格尔特露特、权力与美女，都投进了西米恩的怀抱。对于利德宛与帕尔父子来说，这意味着那片土地已不再值得回去了。
4
利德宛与帕尔父子成了金鸦公国位于帝都公邸里的客人，不过年轻的父亲并没有久留的意思。就好像他自己所说的，支配他性格的不是安定的土神，而是飘忽不定的风神。妻子的存在正是将他与虎翼公国连结在一起的因素，然而现在这个美丽温柔的枷锁已经不在了，他于是成了一艘飘流出海的孤舟。
“在王立学院的时候，这家伙也是经常不见踪影，到各处的街道或山野旅行去了。卡尔曼大公和我也曾经被他带着一起去旅行，那时也真是蛮快乐的，甚至还曾经因为偷摘田里的水果而被农夫追着到处跑呢！”
蒙契尔对妹妹安洁莉娜追述过去的时候，脸上浮现着纯净的念旧情怀，散发着宛如落日余晖的光辉。安洁莉娜在不知不觉中也受到了感动，她应着哥哥的话说：
“听说先帝陛下是个气质开明的君主是吗？”
“应该说是个喜欢假装开明的君主。”
哥哥充满讽刺地纠正妹妹的话。
这种表现方法是卡尔曼、蒙契尔、和利德宛这三名不同身份的少年在王立学院的时代学来的。卡尔曼身为皇室家族，蒙契尔是为贵族，而利德宛则属于骑士阶级。虽然当初设立王立学院的构想也是为了让一般平民的少年能够入学就读，不过这个构想最后还是没有实现。一则是因为公廷贵族们的反对，另一个更主要的原因是平民自己本身也多有所忌讳。
“而且哪，假装的开明顶多也只有两年的时间，以后就没有再维持下去了。”
蒙契尔犀利的头脑早已经看穿了波古达二世的矫饰，而这样的基本认识，也正是他在十二年以后确信卡尔曼杀了他父亲的原因。当然，他不会将他的确信告诉妹妹，因为现在的时机如果将卡尔曼弑父的罪行揭露出来，对于蒙契尔本身的野心而言并非是上策。
“利德宛究竟是怎样的一个人呢？哥哥。”
“就如你所看到的，既没有长着黑色的翅膀，头上也没有长角啊！”蒙契尔嘲弄着妹妹，此时的他将自己的野心隐藏的很好，丝毫都没有从眼里流露出来。
其实利德宛这个名字有着浓厚的异国风味。漆黑的头发和眼眸，在目前的这个国内也是属于稀有的。以前曾经听利德宛说过，他的祖父母是从东方移居到这里来的。而利德宛与那曾经走过数万斯塔迪亚的旅程才旅行到这里来的近祖有着浓厚的血缘关系，那种不易安定的血液仍然在利德宛的体内奔腾着。
“当看到一条不明的道路时，就会忍不住想要去走走看。你们难道不会有这种感觉吗？”
在少年时代，漆黑的双眼闪耀着炽热火焰的利德宛，曾经这么对蒙契尔问了这样的一个问题。蒙契尔充份了解这位朋友的心情。因为他自己本身在遇见未知的道路时，也会有一股想要试着去走走看的冲动。只不过利德宛的路是地理上的，而蒙契尔的路却是属于历史上的。
离开虎翼公国之后不久，利德宛得知自己的大舅子，也就是主君伊姆列的死，以及西米恩实际上的篡夺。
这事情和自己无关，利德宛这么想，不，应该说是他宁愿这么想。这并不是因为他已经舍弃了一切让自己沉入虚无的深渊中，而是这一切愈来愈令他感到厌烦，变的愈来愈愚蠢，只是这个单纯的因素。在虎翼公国的时候，他辅佐妻子的兄长伊姆列国公，非常热心他从事行政事务。他着手整顿提连特河的治水工程、发展雷杜霍夫山脉的植林事业、并且讨伐恶名高张的盗贼集团。这三项事绩对于身为行政家的利德宛而言，可说是极富盛名的政绩。对于利德宛来说，伊姆列绝对不是一个恶劣的主君，至少当初是这样的。但是伊姆列对于一个美女的执念，却扭曲了许多人们的命运，包括伊姆列本身。不过，伊姆列用他的生命弥补了自己的过失，而利德宛则舍弃了家园与故国。至于西米恩与格尔特露特是如何地在迎接属于他们的春天，对于身为一介骑士的利德宛来说，根本就没有关系。
只是，利德宛本身虽然不过是“一介骑士”但是他的儿子帕尔却是伊姆列的亲侄子，具有国公的血缘。这个具有政治意义的事实，对于利德宛来说是非常不愉快的。事实上在他们父子二人前来帝都奥诺古尔的途中，曾经不只一次遭到刺客的袭击。如果继续对西米恩以及格尔特露特两人支配公国的情形再加以旁观的话，只怕父子的性命迟早会受到威胁。再则利德宛同时也感觉，自己对于伊姆列的横死如果没有采取任何报复行动的话，在道义上似乎对伊姆列说不过去。
在利德宛与帕尔父子成为金鸦国公公邸之非正式客人的这段期间，帝都奥诺古尔的气候仿佛要被人力因素给逆转回冬天里似的。卡尔曼与龙牙国公严多雷的交涉决裂，波古达二世的葬礼又再度延期。虽然卡尔曼已经对严多雷让步许多，但是无论如何也不能让出丧主的身份。
“这个严多雷，如果他怎么都不愿靠到我这边来的话，那么我也不得不动用武力了。况且那家伙不也已经调集了军队说是要讨伐我吗？”
卡尔曼于是对直属将兵发出了备战的命令。这一天是三月二十五日，卡尔曼、严多雷都调动了大约五千名的士兵。这使得其他的选帝公们也跟着紧张起来，纷纷都遣调军队来守护公邸。
不过，一场即将爆发的市街战最后还是没有发生。卡尔曼手下的一名幕僚人员，拉库斯塔将军原本一直在城外统军备战，但此时却快马加鞭地赶来求见卡尔曼，他急促的气息因寒冷而化为白色的烟雾，看起来像是在他的面前筑起了一道白色的屏障。
“龙牙帝国有一名叫做德拉巩逊的勇猛将军，请问大公殿下是否知晓？”
“啊，我知道他，那不应该说是勇猛，那根本就不像个人！”
“那么殿下是否也知道他是一个贪得无厌的男子？”
卡尔曼当然也知道这件事。过去他担任马法尔帝国军将帅带兵作战的时候，常为龙牙公国的部队伺机前来掠夺物资而苦恼。那些前来掠夺的士兵被逮捕的时候，在讯问中回答说，他们如果没有把掠夺所得到的物资献给德拉巩逊的话，就会被上级给处罚问罪。卡尔曼于是要求父王好好处理这件事，但是波古达二世却说这是龙牙公国国内的问题而规避了处罚的责任。
“德拉巩逊怎样了吗？”
“是的，德拉巩逊最近和主君严多雷国公发生严重摩擦，君臣关系的破裂日益加深。与其在此刻发动军事，将帝都卷进兵火交战中，不如借他人之手来排除障碍，不知大公殿下以为如何？”
拉库斯塔刚一说完的这瞬间，卡尔曼窒息了。
“要唆使德拉巩逊弑杀君主是吗？”
这句话在卡尔曼胸中阴寒地颤动着。弑君是一项重大的罪行。在法律上仅次于弑父的重罪，必须要判处极刑来加以惩罚，这种事情怎么能够允许呢？如果还在去年的话，卡尔曼一定会马上加以拒绝，根本不需要任何思索。但是，此时的卡尔曼已经是个罪人了，所谓的弑杀主君，不过是丰盛食物之后的一道小甜点，现在的他又何必充作正义之士呢？
“好，就交给你去办。如果德拉巩逊弑杀严多雷国公成功的话，就把龙牙公国给他吧。”
卡尔曼感觉到他所说的话，吐露着一股恶毒的气息，他于是把脸转开不去面对部下。而拉库斯塔听到这话的时候，脸上反而露出奇怪的表情，不过因为自己的献计受到了采纳，喜悦之情随即像是两盏明亮的灯火在他的两眼之间闪烁着。
比年轻的卡尔曼还要小两岁的拉库斯塔，再度又跃上刚刚才跳下的马背上，一行礼之后便立刻快马朝城外奔驰而去。
卡尔曼于是将此时已经前进到龙牙公国公邸附近的弓箭手，枪兵的部队给撤回，一面探访严多雷国公的态度，一面又调回市街各处的士兵，仅在宅邸周围作严密的戒备。不久之后，严多雷国公也撤回了部队，到隔天，连结两座大宅邸的街道已经是非武装状态了。尽管这平静只不过是暂时的，但是就在一切看来仿佛已经恢复平稳的时候，卡尔曼见到了旧友的来访。
“哎呀，这不是利德宛吗！甚么时候到帝都来的？”
卡尔曼的脸上洋溢着率直的怀旧之情。最近以来，一连串人与人之间的阴险关系让他感到十分地厌恶，虽然这其中有一半是他自找的。特别是为了要避免城市战的发生，才刚刚作成要以策略除掉一名主敌的决定，卡尔曼本来是希望经由正面的作战来除掉严多雷这个叛贼，但是又恐怕将帝都奥诺古尔卷入烽火之中，此时既然已经采纳了属下的提案，便不会对提案者拉库斯塔有任何的憎怨。但是，这个决定仍像是一条无可奈何的线，紧紧地捆绑着卡尔曼的心。不过现在能再见到少年时代曾经一起共渡两年的昔日旧友，这条线也暂时被卡尔曼给忘却了。
两人于是在一个半地下，温暖的谈话室内，聊起了阔别以来所发生的一些事情。起初两人都刻意地避免触及和帝国或虎翼公国的现状相关的话题，不过不久之后，有一方谈到了。
“你也是知道的，现在这个国家已经陷在泥沼里面了。利德宛啊，你能不能到我这里来，宣示竭尽作为一个臣下的忠诚呢？如果有你在的话，我可就安心多了！”
卡尔曼对着昔日旧友，以开玩笑似的口吻巧妙地说道。利德宛锐利精悍的脸孔上，顿时出现一大片困惑的阴影，他一点也没打算回答的样子。
“罢了，你真是个正直的男人哪！”
卡尔曼稍微地耸耸肩膀。
“就算是一时逃避的谎言，不说的时候就是不说。你还是跟以前一样，一点儿都没变，就好像蒙契尔不管到哪里还是蒙契尔。”
利德宛有些犹豫地将观察的视线，投在这个昔日的同窗，既是大公，同时也是皇帝候补者的男子侧脸上。
“您并不信任蒙契尔是吗？殿下。”
“才能方面绝对是完全信赖，至于忠诚心”
苦涩的声音之中，夹杂着些许沉痛的气息。
“不，我修正这句话，应该是说我不信任自己啊！利德宛，没错，我是不认为自己有足够的器量能确保蒙契尔的忠诚心。”
“不过，除了殿下以外，似乎也没有甚么人能够驾驭蒙契尔的才干不是吗？的确他是有危险的一面”
或许是穷于言词上的表达，利德宛的声音在此就中断了。
卡尔曼的内心突然兴起了一股冲动。告诉利德宛吧，将他卡尔曼弑杀恶虐父亲的这个事实告诉利德宛吧。利德宛知道以后会有甚么反应呢？会憎恶自己是个人道上的大罪人，还是会对自己不得不这么作的处境予以肯定，甚至表示同情呢？他很想听听这个昔日的旧友对真正的他会有甚么样的评价。
不过，真正说出口的却又是其他的事情。
“利德宛，你在期待些甚么呢？你就这样地舍弃了这个世间，不会是为了等待进坟墓的日子吧？”
“其实我也还没有决定。”
回答只是这么简单的一句话。如果再加个三两句话的话，或许就不会被人批评为冷淡傲慢了，但是利德宛经常都是话说的太少。卡尔曼微微地点点头，突然转了一个话题。
“如果我当上皇帝的话，希望能够把虎翼国公的地位给你。不，你不要吃惊。现在伊姆列死了，那片土地已经变成一个无主的国土。你是伊姆列的妹婿，如果你的儿子在你之后继承了这个地位的话，伊姆列的血统最后还是一直持续留在公家。任谁也不会有甚么恶言恶语的。”
利德宛有礼地沉默着。毕竟他有他过去对卡尔曼所抱持着的一种印象。这名与利德宛相同年龄的皇子，生性勇敢、率直，喜好公正与明快。应该是这样的。
“他不会是个以利相诱的人只是当皇位近在眼前的时候，为人是否会产生一些改变呢？”
利德宛心里抱着这个粗浅的感想，回到了金鸦公国的公邸，一踏进门口，这才发见这里也有这里的一些骚动。国公妹妹安洁莉娜一副不高兴的样子，故意用力地踩着铺石的走廊，让鞋子接触地面时发出砰砰碰碰的声音。而完全和她已经产生良好感情的帕尔，则跟着她的后面跑。不过当他看到年轻父亲的身影时，他立刻高声地叫着“利德”跟着就跑了过来。利德宛将儿子抱起来以后，他看到蒙契尔正关起书房的门，站在走廊底下。
“真是的，原本还以为她会很高兴的。”
年轻的金鸦国公不好意思地绽开嘴角笑着，一边对利德宛耸耸自己的肩膀。
“有好事者出现了，有人前来说，希望能够迎娶我们金鸦国公出了名的野丫头妹妹哪！”
“哦？”
究竟是谁呢？但才说了这么一句话，利德宛立刻又坏习惯地说到一半就停了。
“是我们一位伟大的选帝公，黑羊公国的斯吐尔萨国公阁下哪！”
这话充满了讽刺与侮蔑的口吻，而这就是蒙契尔的回答。