第一百零六章 傀儡戏
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新出现的挑战者下了战书，剑拔弩张的两伙人一齐将目光锁定在二楼，宴会厅陷入短暂的真空。
或许沉默来得过于突然，三层高的建筑如同急刹中的马车，全副零件尖叫着发出抗议。嘎吱声来自天花板：支撑水晶吊灯的铰链濒临断裂，火光震颤着、会堂丧失了大半照明，碎屑簌簌掉落，情况非常危急……除了被法术定身的宾客，还能活动的人们争相走避，唯恐吊灯坠下死于非命。当他们重新站定，会堂中央只剩少数几个身影。
勋爵的假体岿然不动，平静地望向二楼。两个莱曼人支起巨斧，为他和读心者提供掩护。
波面无表情，佩剑飞快地一挥，格开了砸向轮椅的一块碎石。罗伯特·马硕闪电般盯他一眼，对管家说：“请把我父亲送回房间。”自己却没有躲闪的意思。
罗伯特的三名随从、以及八个最忠实的骑士原地立正，不屑于抬头判断险情，任凭碎片敲打闪光的盔甲，像两排玩具兵牢牢插在底座上。
马硕家的封臣终究不是铁板一块，突然变故扫清了现场，留下决意死战者，剔除掉珍惜性命的正常人。很显然，留下来的都没打算完整地回去。
勋爵的假体问：“你是谁？”
杰罗姆站在观礼台前，有一瞬间无辞以对。曾经拥有的身份烟消云散，现在他只是个出局的赌徒，两眼直盯着转动的轮盘，为别人的胜负投下最后一枚筹码。
“无名路人，养猪农民。”
“谎言！”读心者出人意料地打断道。
她嗓音低哑，目光酷似红热的针头，居然在大理石外墙上勾出两道灼痕。“我等本是万众一体，二十三位亡者牢记着凶手的脸。那脸蒙着死荫，那刀仍在滴血，凶手岂敢愚弄我等！凶手行混沌之道，为血海开路，引领瘟疫和饥荒……明朝浩劫天降，必将侍奉吾主，壮大灰烬社团的伟力！我等期待得太久了！”
杰罗姆由衷叹气。读心者热衷于危言耸听，胡言乱语证明恶魔的杂交试验容易诞生次品。他把脸转向正常一点的对象，冲半人羊说：“我是红水河台地的领主，种地为生。”
半人羊用目光征询约雷文的意见，但没得到正面回应。雷文与罗伯特·马硕同属于割据一方的大领主，不速之客宣称来自他的地盘，为复杂的局面又添新的变数。
“说明你的来意。”
眼光滑过祈祷书与红绸带，订婚信物令杰罗姆语调酸涩。“我带着一个疑问而来，只有罗伯特·马硕先生能够回答。如果他的答复并非我想要的，那今天就是他的最后一天。”
此言一出众皆哗然。勋爵的假体目不转睛地望过来，“目前有一场继承权之争，根据事由轻重，任何个人恩怨应当改期再战……”
波收回佩剑，“我同意让先。”
见他主动避战，罗伯特·马硕反而松了一口气，他宁可与勋爵血拼也不想和波动手。不速之客搅乱了全盘计划，对巧妙营造的优势构成直接威胁，同样使半人羊表情错愕。单从外表判断，罗伯特·马硕足够收拾二十个苍白单薄的养猪农民，波居然放弃大好形势，将主动权拱手相让，加上读心者的煽风点火、轻易点燃了各种揣测。逃难到会堂边缘的人们纷纷声援罗伯特先生：
“明明是一伙的，也太小瞧人了。”“邪教徒！邪教徒！”“老兄，十年没晒过太阳了吧？”“拒绝僵尸，换成女演员！”
提高嗓门仿佛能挽回一点颜面，于是讽刺和粗口齐飞，乱糟糟的说什么都有。嘴上英雄玩得过火，某个口不择言的先生搞错了攻击对象，居然大叫“四蹄畜生，吃你老婆的奶吧！”
余音未消，读心者发出女妖般的凄厉呵斥。
包括被定身的宾客，众人头晕眼花、同时遭到巨力冲击、海浪般左右分开。披甲的骑士滚倒一地，唯独胡乱讲话者孤零零站着、可怜地左右顾盼，浑不知大祸临头。
长串咒语从读心者口中连珠喷吐，一股强力瞬间粉碎那人周身骨骼，把他压缩成为南瓜大小、鼓着哨声的肉球！肉球划出一道违背重力的反斜线，砰然穿透三楼的彩窗，“嗖”的消失在秋季的夜空中。
…………
法术速度奇快，宣教似的念咒声邪恶疯狂，玻璃渣兀自晃动，现场充斥着半消化的热氨水味。至于把人变成个南瓜球，这种行径唯独变态才干得出来！
约瑟夫·雷文面沉如水，读心者的傲慢看起来触犯了他。把高脚杯一掷，雷文劈开传送门，从三楼猛跨至一楼，冒泡的酒浆还来不及落地，法术已结实命中。
雷文闪电出手，读心者突遭怪力悬浮，离地飘升到十尺高处；然后以躯干为轴，发狂地飞转起来。她无疑具备强大的精神异能，但面对雷文时连抵抗的机会都没有。从螺旋加速的情势判断，不用多久，读心者就会被离心力撕碎，下场比南瓜球还惨。
“雷文大人！”半人羊必须用最强烈的语气，“我的仆人行为鲁莽，理应受到合理惩治，但罪不至死!”
空中飞人急转正酣，雷文听而不闻，干脆将她倒立示众。几眨眼的工夫，读心者舞成了呼啸的红影，围观诸人不得不掩着脸、躲避从她身上飞散的细小物件，宴会厅忽然多出一架快要爆炸的离心机。
再转几圈，脑脊液会打耳孔里甩出来，普通人早就没命了。雷文不慌不忙地发话：“照你的意思，将军，留一口气。”语罢抽走全部魔力，任凭牺牲品一头栽倒。
读心者头颅触地，脖颈应声粉碎，脑袋拧着弯与地板猛烈刮擦，动静不亚于砂轮打磨象牙。大部分人移开了目光，拒绝见证血肉涂地的一刻，假如可能、最好连耳朵也关掉。
雷文的手段与读心者同样恐怖，对现场造成连番震慑。半人羊权杖一摆，冷冷道谢：“恰到好处，我的仆人将牢记这教训。”
仆人哪儿还有命在？眼下说便宜话实在汗颜。但超出所有人的想象力，读心者应声痉挛几下、仿佛有电流通过残破的身体，接着无视连串致命伤，笨拙地爬了起来！
肌肉挫裂和开放性骨折自动归位，某种力量操纵着血肉傀儡，木偶般重组着她。关节铆合，断骨再接，反折的颈子一格格复原，眼球再度聚焦……读心者的目光比之前还要明亮，但创口相当骇人。她左侧的光头丧失了全部皮肤，右面嘴唇被撕裂至耳根，形成一记极端惊悚的怪笑。不顾身躯半残，读心者弯腰向雷文行礼，然后退回到主人身边。
群情激愤几乎被恐慌取代。
围观者集体噤声，意识到这场冲突已超出常识的极限，一只脚滑入了噩梦边缘。雷文从来是勋爵的心腹，两人一唱一和，由正面与侧翼分别施压，对马硕形成包夹态势，以骇人听闻的暴力摧折对手的士气。虽然骑士们甲胄闪亮，但堂皇之师未必敌得过魔王的权杖，本城前途茫然未卜。
恐怖表演同样粉碎了杰罗姆转移视线的幻想。勋爵深沉诡谲，雷文冷酷专横，马硕怨气冲天，所有人死盯住唯一的猎物，不惜动用任何手段。胜也好，败也好，比武结果无关痛痒，薇斯帕已陷入了绝境。
照这样发展，完成婚礼成了无奈的选择，至少她不会落入恶魔手中。暂时不会。
杰罗姆言不由衷地说：“罗伯特先生，我无意趁人之危。刀剑无眼，你不打算疏散无关人员吗？”
勋爵和雷文喧宾夺主，马硕在主场屡遭戏弄，早按捺不住心头怒火。他空挥一记战锤，眼看要出言应战。
抢在马硕动作以前，身后的侍从嘴唇开合，用“聚声术”朝他耳边私语两句。马硕虽然愤怒，难得还有纳谏的风度，举起的战锤复又放下。稍一思量，他转而大声召唤四周下属。
“传我命令：城堡卫队原地固守，除非遭到侵犯，不得主动挑衅，不许擅离岗位；关隘守军红色戒备，灯号联络，每十分钟报告一次；城内敲响警钟，轻骑兵机动巡逻，拘捕任何可疑分子；东南、东北两座陵堡各增兵一百，身份不明武装人员格杀勿论！其余人等警戒官邸周边，加强封锁，禁止任何人出入——”
避难的骑士纷纷领命而去，干脆的回应声提醒着众人、这是一座牢不可摧的大要塞，驻军不会被语言征服！马硕的支持者数量降低，气势却显著回升，见他指挥若定、英姿飒爽的模样，被勋爵压制的窘境似有一线转机。
发觉策略奏效，手中的战锤越发稳定。他不假思索下命道：“时计。证人。”
马硕的侍从目光下垂，来不及阻止这步错棋。
场外搬来计时装置，巨大表盘涂满不详的红色，五分之一的扇面还保留着白色。距离罗伯特最近的骑士走到计时器旁，摘下头盔转动身躯，让所有人看清他的脸——艾伯特·高登爵士——勋爵的假体没有异议，这是个公平的证人。在他之后，又有两个骑士站出来，三名证人立于三角形的端点，确保视线没有盲区。
决斗场地准备完毕。半人羊维持着森严气度，无视锋芒毕露的马硕，明确表示对方不足以向他挑衅。波环抱双臂置身事外，对杰罗姆迟迟不动手极为恼火。
现在杰罗姆的视线已离开马硕，转而瞄向他的侍从。
侍从三十多岁，头脑冷静，应当是个惯用谋略的机要参谋。可以想象，辅佐满脑子单挑的家伙何其无奈，况且面对一场必败的战争，聪明人都会选择议和吧？
马硕腹背受敌，反复要求比武，等于间接承认了不具备战场相会的实力。而他应对危机的方式十分落伍，在假体面前暴露战术意图，将有限的法师进一步分散，难以抵御空中威胁和接踵而至的心理战。确信薇斯帕看走了眼，杰罗姆产生一丝苦涩的揶揄。他很想下令一拥而上，格杀读心者、捕捉半人羊、搜索并斩断敌人的指挥链，空中的虫群将不战自溃，可惜没有实行的机会。
另一方面，作为一名决斗专家，罗伯特·马硕充满必胜信心。和指挥千军万马相比，面前的方寸之地才是他的舞台。在这里他百战百胜，足以摧毁任何顽敌，哪怕明天战死沙场，至少他从不缺乏挑战强权的勇气。
深知决斗无法阻止，马硕的侍从再度献计，嘴唇嗡动，目光径直朝森特先生飘来，分明是说“别等了，这个目标最稳妥”。
罗伯特看看扑克脸的半人羊，再瞧瞧冷漠的兄长，真正的敌人对他不屑一顾。养猪农民虽然是小人物，但拿他开刀、敌人便少一个避战的借口，于是高声说道：“无名氏先生，马硕的战锤无所畏惧！不论邪教徒有多少鬼蜮伎俩，尽管施展出来，铁面骑士以一当百，会让你的主子见识到正义之师的真正威力！”
杰罗姆颇感荒谬，这敌我不分的傻瓜讲话倒很在行。他懒得回答，无视各种仇恨眼神，从挎包中取出精钢护腕套在左臂、系紧周身所有扣带、随时准备一跃而下。
“高贵或卑贱，胜利或败亡，洛克马农作为见证。”马硕短暂祈祷，眼光转向高登爵士，“证人阁下，请告知挑战者决斗规则。”
艾伯特·高登爵士严肃宣读道：“每场决斗以三轮为限，每轮持续3分钟。每轮前30秒双方不得相互攻击，由双方随从对决斗者本人施加防御性法术。随从禁止使用任何攻击手段。其余时间，挑战双方自选装备展开较量，每轮结束，击中对手次数多者为胜。决斗过程中严重受伤、失去武器、丧失行动能力者判为战败。双方务必遵守正义法则，弄虚作假、使用卑鄙手段者判为战败……”
——行了，算我倒霉。
从大局出发马硕决不能败，他几乎是薇斯帕唯一的屏障。杰罗姆思索着如何去钻规则的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他赢得好看点。
“非得气死我你才肯罢手吗？”
薇斯帕的声音令他心头一沉。
循声望去，她赤脚站在走廊尽头，身披杰罗姆的外套，右手用力攥着领口，水晶吊坠像一盏小灯笼挂在雪白修长的脖子上。
杰罗姆很想提醒她，此时出现唯恐导致正面开战，但她眼里填满疲惫和愤懑，断不是来听忠告的。咽下到嘴边的规劝，杰罗姆枯树般挺着，任凭她走到围栏边，被数不清的危险瞪视所包围。
漫长的岁月里高智种深居幕后，普通人只能在壁画中目睹几个侧影。现在活生生的例子近在眼前，所有人屏息凝气，被惊人的美貌和流光溢彩的灰色眼瞳所震惊。
她像一尊纯洁无暇的雪花石雕塑，风姿绰约、落落大方，灯光映衬下冰块般易碎，让人顿生许多绝望的幻想。如果所有的“灰眼睛魔鬼”都同她一样，投靠只剩半张脸的红皮肤的异族简直愚蠢透顶。
根据旁观者痴迷的反应，爱德华至少做对了一件事——薇斯帕是绝佳的宣传工具，造谣中伤在她面前将不攻自破——尤其附近有个反面典型作陪衬时。读心者的笑靥越凄厉，天堂和地狱越分明，无须任何引导，正常人会得出自己的判断。
惊觉金丝雀飞出了安全的鸟笼，罗伯特·马硕难掩焦虑之情，薇斯帕若有闪失，整座城市全盘皆输，勋爵不会对他们心慈手软。在他授意下，身后的亲随拔剑在手，分出两人朝楼梯奔来。
明白必须开口，勋爵的假体自语道：“不可思议。若非大厦将倾，王冠上的明珠岂能授予一介莽夫？”带着深深的惋惜，假体凝神审视薇斯帕，“你继承了母亲的美貌，甚至犹有过之……她曾是克瑞恩的骄傲，三面神的宠儿，一位真正的艺术家。可惜为情所误，饱受庸众非议，风华正茂时竟至自杀，多少仰慕者为之心碎。我倒认为此举非常明智，透过血脉的传承、这份脱俗之美常葆青春，幸免于无情光阴。”
“您过誉了，感谢您把一件被遗忘的丑闻讲得如此婉转。”藏起一闪而逝的黯然，薇斯帕不卑不亢说，“在您眼里她是一样艺术品，就像您所许诺的美好远景，涂掉了卑微和眼泪，擦去衰老和夭折，只剩下粉饰过的完美肖像。可惜的是，您这样的鉴赏家拒绝将自由赋予他人，反而以暴力推行您的审美观。肖像再漂亮，强扭着别人的脖子去欣赏，哪还有半分美感可言？”
“年少无知，岂不闻‘权力始于暴力’吗！教化大众不过是变相的强制，英雄引领历史必须施展雷霆手段，你的先祖就精于此道，为求至善不惜牺牲无辜，才能确保长治久安。你认为艺术需要自由，我说大错特错：自由是相对的、短暂的、虚妄的，无人真正享有过，这点你该深有体会。生命受困于万千枷锁，因为害怕强权，人不得不专注于内心，从而创造出超脱的杰作。强权等于真理，真理就是枷锁，枷锁乃创造之源。”
“荒唐，这跟您的政见一样扭曲！”
“如果是非标准由你制定，尽管下此结论。但时代已然变迁，高智种理应交出权柄，让位于更优越的力量。世界的沦陷无人可挡，岩浆和机器会为僵死的国度增添新的活力。发展即正义！适者生存乃历史的必然！是自然的铁则！它高于一切道德律令！它代表唯一的价值判断！”
半人羊洪亮的嗓音在四壁回荡，不论诉说着何等强盗逻辑，这份气焰堪称遮天蔽日。“当传统崩坏，你的语言便丧失了力量，现在我主宰你的一切！用不了多久，铁链会叫你低头！任何人胆敢阻挠，明天必受大军践踏！”
半晌无人应答，首当其冲的罗伯特被迫正视军事对抗的结局。战争是现实的，没有后援，不谈判等于死。
终于有人撕下伪装，道出了实情。当力量对比过分悬殊时，道德优势反而成了累赘，劣势一方说起正义来总显得力不从心。借着勋爵的淫威，读心者再次狂热念咒，矛头直指薇斯帕。
分辨出“控制术”的咒文，杰罗姆不假思索施展“魔法飞弹”，蜉蝣般的发光小球从指尖呼啸而出。关键时刻罗伯特不清楚法术是否致命，差点对读心者掷出战锤；身后的侍从眼疾手快，一把按住他手臂，明确地摇了摇头。
杰罗姆出手干预，竟有人从中作梗——约瑟夫·雷文弯弯手指，为读心者施加一道屏蔽，完全抵消了魔法飞弹的威力。施法顺利完成，杰罗姆大惊失色，“控制术”能征服最坚强的意志，使人沦为顺服的奴隶。他刚要抢前一步，薇斯帕佩戴的紫水晶爆出强芒。闪光过后，台下的读心者两眼呆滞，原地摇晃着，居然中了自己的法术！杰罗姆万分惊讶，没听过读心者反受心灵控制的异事。
目睹读心者可悲的下场，薇斯帕面色苍白，但语气更加坚定。“将军，我为你带来一句话，‘迷信力量者终为力量所败’。如果你以礼相待，我愿作使节前往你的城市，终止无价值的流血。但你执迷不悟，我只得改变初衷。阁下，我在此正告你：没人能强迫我做违心之事，没人能将我逐出你的势力范围，没人能令我停止传播自由的消息，只要罗森仍有一个不屈之人，与我同在的精神永不消亡！每一天，你将目睹正义的力量更加茁壮，你大可以试着阻止我，但是假如、你的权势不起作用，那么请你自问，你迷信的东西真有那么强大吗？”
——喂……你胡说什么呢！！
由于震惊过度，杰罗姆感到片刻茫然，隐约觉得她做了件疯狂的事。以个人名义对军事寡头宣战，点名要和狂人硬抗，这种天才计划爱德华肯定想不出来……鉴于她和尼侬夫人的关系，恐怕某符号女人许诺为她撑腰，糊弄她接受了一场自杀任务！这事早有先例，森特先生暗自祈祷，但愿她用来自保的法术足够强大，否则会害死每个帮过她的人！
勋爵对马硕的退缩早有预料，薇斯帕的挑战只让他动动眉头，却将注意力投向杰罗姆·森特，逼视这顶风而上的笨蛋。
“这么说你为她而战？”
“对。”
“不惜与我为敌？”
“对。”
“而且继续同马硕决斗？”
“对。”
波恼火地骂出了声，半人羊不禁失笑。刚才疏于救援，结果差点无可挽回，罗伯特·马硕忽然找不到合适的立场。马硕的侍从则暗自摇头，从理智出发，听任“控制术”生效、将祸水引走才是最佳选择。现在局面失控，连旁观者都明白了养猪农民并非邪教徒，而是个不折不扣的疯汉。
虎狼环伺，孤立无援，薇斯帕眼望着金属栏杆，紧抿嘴唇说：“我做过决定，不会改变主意。”
仗着满腔怒火和疯子特有的无所谓，杰罗姆忍不住讽刺道：“当然，你随心所欲惯了，我衷心钦佩这一手。告诉我你爱他。看在上天份上，我一定得听你说出来。”
沉默。
大庭广众之下，沉默、尴尬的五秒钟无异于公开否认。
被巨大压力所迫，薇斯帕胸口起伏、双颊晕红，长期累计的情绪终于爆发了。“你凭什么这样？我欠你什么吗？我曾逼你来拯救我吗？哪怕一次、就一秒钟、任何时候！不管我怎么做，永远没法改变你的决定！你一意孤行，从不考虑我的感受，这对我公平吗？你知道你有多残忍、多自私、多混账吗？”
——女人，女人！
手指插入前额乱发，杰罗姆怀疑自己的脑袋盛满了煮开的水银。
“你已经办到了。”正视她快要崩溃的表情，震惊和恼火流沙般逃离握紧的拳头，“本想和你一起活着，就算没法再见面，我要你远离我造成的伤口……结果正相反，咱俩非死在一块不可。”他苦涩地笑笑，“老实说，我宁愿和你一起死，也舍不得你走。”
肺腑之言脱口而出，大颗泪珠终于沿着她脸颊滚落、摔成点点水花。心跳变得缓慢坚决，两人目光交汇，无关人等气泡般消散了。此刻完整的相互理解、同脚下行星的自转一样肯定，羁绊与牵挂、无奈和谅解，以及那些只有期盼来生的情愫瞬间交换完毕，片刻共鸣不啻于新星爆发，让整个世界解体重塑，点亮了一角破碎的银河。
罗伯特·马硕脸上写满幻灭，半秒钟犹豫造成致命逆转，他失去的不光是准新娘。最后一击在船壳上敲出个大洞，海水即将没顶，夜空雷雨交加，眼看沉船就要变成巨大的漩涡。
杰罗姆指尖轻触她面颊，感受到泪珠的热量。他像被液体烫伤，决然转身迎上两个持剑的骑士。隔着丝绸帷幔三人稍作接触，只听轻声断喝，紧跟着铁皮桶躺下的乱颤，然后便没了声息。杰罗姆·森特独自出现在楼梯口，手按金属扶手短暂亮相，然后径直跨入决斗场。
“罗伯特先生，没法为爱，您还可以为荣誉而战。”
罗伯特·马硕双目喷火，牙咬得格格响。对手狠辣无情，这话比戳他一刀还要歹毒。浑身铠甲震响，罗伯特以全部意志控制住猛挥武器的欲望，用走调的声音说：“召唤您的随从，先生。”
如果死亡威胁令人诚实，生死关头罗伯特·马硕的确展现了骑士风范，而森特先生依旧诡计百出。法术已到嘴边，杀招如箭在弦，一旦罗伯特中计抢攻，“强化咆哮术”会当场将他贯倒……没工夫感到惋惜，马硕比料想中沉稳，再往后可就棘手了。
“我孤身前来，用不着帮手。”
证人刚要反对，雷文说：“都别废话，我帮他。”
现场气氛如同快拧干的湿毛巾，抗议声此起彼落。艾伯特·高登爵士大声说：“雷文大人，您的要求显失公平，我拒绝宣布决斗开始。”
约瑟夫·雷文有鬼神莫测的本领，哪怕不用攻击手段，决斗仍会变得一面倒。雷文手指罗伯特的三名随从，“三个笨蛋一起来，免得说我以大欺小。”
几位证人互相看看，适应着新的数量比。马硕的随从无一弱者，只施展防御性法术、而且以三敌一？双方似乎回到了公平的起点上，再拒绝就变成怯战了。
众人瞩目凝神，高登爵士最后颔首道：“双方均无异议，可以开始。请检查装备，准备计时！”
在围观者的瞪视下，计时装置发出清脆铃响，代表施法阶段的白色表盘几乎立刻走了小半圈。马硕的侍从全神贯注，交织着三重吟唱，“高等加速”、“高等刀剑防御”、“蛮力术”、“轻灵术”、“火焰武器”、“死亡护甲”……防御和增益法术雪片般降下，施法灵气锐意刺人。罗伯特落下面盔，遮住饱受打击的脸，以他为轴心十几道法术扫过，连地表尘埃也呈放射状离散，骑士转眼化作一辆燃烧的战车。
“雷文大人，您不打算行动吗？”时间将尽，证人惊讶地问。
马硕剑拔弩张，另一边却动静全无。雷文不知从哪儿摸出个酒瓶，斟满一杯，悠闲地坐下了。
早知道这家伙没安好心，杰罗姆加快呼吸为血液充氧，凝神勘察敌人的套路，不敢指望任何援助。证人倒成了最着急的，高登爵士被迫说道:“暂停！这太过分了！”
其余两名证人同时表态：“尽管继续。”“他大可以掷剑认输！”
马硕武装到牙齿，裹在密不透风的力场中，手擎拖着烈焰长尾的战锤作最后蓄势。杰罗姆施展“镜影术”，给自己制造一串逼真的镜像，仿佛被大量帮手簇拥，实际只是些扭曲的光线罢了。敌人的套路基本成型，速度力量获得全面提升，几乎榨干人体最后一滴潜能，而他仅有纸板样的单薄掩护……杰罗姆很想再看一眼二楼，但这么做只会削弱决死之心。他暗**出一瓶油状的施法材料，反握短剑，强迫自己进入防御态势。
仅剩最后几秒，战锤无声燃烧，马硕的站姿充满了疑虑。侍从当机立断，用“沸血术”终止他的犹豫，伴随血液中飙升的激素，马硕双目充血、肌肉膨胀到极限、怀着如狂斗志发出怒吼。
敌人携万钧之势杀到，脚下大步流星，手中武器早已高举过顶。
杰罗姆瞅准机会，施展一级法术“油腻术”，直接命中马硕的武器——火把般的战锤变得滑不留手，画出的弧线严重失准。杰罗姆趁机侧身相迎，以短剑护手下缘勾住战锤的长柄。他脊柱扭曲着，变成一根倾斜的弹簧，带动战锤进一步偏离目标。
狂暴的战士毫无保留，马硕肯定倾尽了全力，这一击足够洞穿对手三次以上……没想到却中计落空。为保住武器，马硕狼狈地以锤顿地、砰然敲出大片蛛网形裂纹来。巨震声中他右臂发麻，金属护手也渗出了星星血迹。
“掉家伙算输，当心了。”
两人零距离接触，杰罗姆送出善意提醒，同时猛跺马硕右脚，金属靴面立即凹下去一块。马硕在“高等加速”和强烈疼痛的双重作用下全力拧腰，战锤向上猛挑，魔焰包围的锤头划出绚烂轨迹。这一击不求命中，只求退敌，杰罗姆似乎算清了后招，反以左足蹬地、右脚踩着起飞的锤头借力腾跃。他斜跨过马硕肩膀、于半空中调整姿态、短剑横剖敌人后颈——这一剑利用体重与惯性发出，六层甲片折叠的护颈轻松解体，剑尖自两节颈椎的接缝间轻轻扫过，终究未能奏效。
充满想象力的奇袭差点结束了战斗，马硕周身的“死亡护甲”迅速报复，让杰罗姆右手抽痛，品尝到侵彻骨髓的寒意。他团身滚翻，面对着骇然转身、手抚后颈的马硕，无奈摆出了低重心的防守姿态。
三位证人面面相觑，狡猾的法术和一连串灵活跳跃在正式决斗中可不多见，初次较量，杰罗姆的打法近乎职业佣兵的无差别格斗，已经涉嫌犯规。但他孤身应战，装备非常薄弱，事实上以一敌四，这场仗原本存在严重问题。证人没法裁决，马硕已重整再战，只是换用双手全力把持战锤，让锤头伴着风声狠狠罩下。
用一记廉价小法术，杰罗姆迫使敌人两手挥舞，降低了攻击频率，已经达到目的。正面迎战狂暴的马硕会极为被动，运用策略防守反击才有制胜机会。只见两人相对回旋，呐喊换位，彼进我退，接连爆出火光四射的碰撞。杰罗姆拖着一堆影子作战，除了开局用计赚回一点先手外，他在速度与力量上明显不敌极端强化的马硕，但依赖灵巧步伐与超常的敏捷，还勉力维持着狭窄的防御圈。众多镜像在战斗白热化的过程中消散于锤下，每次被迫短兵相接，杰罗姆面临的危险都直线上升——马硕狂暴而严密的打击越发逼近他的本体。
近一分钟激烈厮杀，轻盈跳脱的打法遭到抑制，杰罗姆被势大力沉的马硕钉入地面，渐渐陷于防守困境。护腕与剑交叉抵住了灼热的一锤，短剑随即反削，马硕的“高等刀剑防御”使剑刃像插入半凝固的铁水，仅划破胸甲的一层釉封，撞上了名符其实的铜墙铁壁。罗伯特·马硕手肘一顶，将他轻松推出五步之外、不住地移动卸劲。
情况明摆着，面对身披重甲、被法术裹得严严实实的对手，杰罗姆的装备无法构成威胁；而且稳扎稳打通常比战术冒险更有效，力量对技巧的优势表现无疑。这场战斗严重不对称，一上来就扼杀了许多悬念。杰罗姆非常擅于应付比自己强壮的敌手，否则很难想象他是怎么撑到现在的。
证人频频望向计时器，150秒理论上很短，此时却接近半个永恒。胜负已明了，注定的失败者在做着困兽之斗，执着得不可思议。疯狂对攻接近心肺功能的极限，双方都不耐久战，只有不懂行的观众还在热烈呐喊。纷乱人声中，半人羊遥看满脸是泪的薇斯帕，对强盗首领吩咐一句，波于是无声息地消失在阴影里。
对外界的一切视而不见，杰罗姆神经高度亢奋，又挡住一波凶狠的锤击。他只觉满眼星火四溅，强烈的麻痹感让整条前臂丧失知觉，精钢护腕焦黑欲裂，耳边填满逆风的咆啸……敌人乘胜追击，红色战锤熔成了一团无情火球，依稀幻化出烈焰护身、手持重剑的杜松的模样。
——仔细想想，怎么对付比你快、比你壮、比你凶狠的大个子？
杜松边打边说，周身的火盾见者欲盲，精妙步法如蝴蝶穿梭，左手重剑动如脱兔，挑刺转折仿佛蜂鸟急停……这样一柄剑偏偏永不疲倦，蜘蛛般编织着罗网，身在其中堪称地狱的磨炼了。
除了逃跑以外？我不知道。
重剑在空中一旋，剑刃顿时分出眼花缭乱的五、六片影子，打得他左右支绌；影子更像无害的烟火，很快重归于一，凝结为缓慢、真实、冷酷的一记平推。汗水浸透了后背，每次他绞尽脑汁、徒劳地拒绝死神的造访时，刃身纹路会立刻活跃起来，颤动着化作眼镜蛇的“V”字图样：先波浪后收、再闪电突破、剑尖径直点在蠕动的喉结上。
——蛇具备求生所需的一切，蛇会教你三件事：一、每个动作都需要支点；二、成功的恐吓胜于进攻；三、一击定胜负。
杜松的七尺壮躯近乎半透明，重剑也溶入虚无的背景，但咽喉处的针刺感长久不退，仿佛少量魂魄随这个无形小孔幽幽散去。
——动起来！去他妈震撼敌人！
杰罗姆·森特挣扎着后仰，脊背猛地触地，双腿发狂力、把俯身锤击的对手推向后前方。锤子的热量粉碎了最后一个镜像。听见马硕的诅咒，他在原地奢侈地喘一口粗气，然后挺身而起施展“闪现术”。
面对诡计多端、顽强疯狂的敌手，罗伯特·马硕开始感觉到疲劳。沉重甲胄既是祝福又是诅咒，热流令头盔面甲结了一层水雾，透过这窒息的铁笼，他无法确定到底看见了什么：
惨白的男人双足微分，短剑前指，足尖、双膝、后颈和剑锋弯成一个鲜明的“S”，恰似昂首吐信的眼镜蛇、正打算朝八个方向任意流动……他甚至还在闪光！似虚还实、介于有无之间，像一场随机游荡的自然灾害。够了！罗伯特·马硕握紧湿滑的战锤，召唤内心的勇气，这场仗必须完结！他再次移动淤血的右脚，发起最后冲击。
耳边战呼回荡，杰罗姆微弱改变重心，完全沉浸在“幽魂眼镜蛇”的诱敌姿态中。这一套路代表着技巧成熟后的终极检验，杜松所传授的、从敌人身上学到的，以及他自行领悟的碎片全在这儿了，到了组成完整拼图的时候。
战锤穿透前一微秒他仍站立的位置，落空的重击让罗伯特稍一踉跄。
杰罗姆在虚无与现实间穿梭。压力云集在耳蜗周边，转化成阵阵蜂鸣，一待鸣声趋向尖锐，则意味着身体短暂步入虚无；状态转换的刹那相当于小型音爆，每次闪烁都造成鲜明痛楚。
二度回归现实，杰罗姆平移了三尺，冲破虚空出现在罗伯特身侧。任何人都会抓住如此良机。短剑果然毒牙般锥刺，“眼镜蛇突击”戳穿防御、轻点敌人右肋、敲出“叮当”一声清响。
马硕又惊又怒，本能地向右拧身，追逐虚无的鬼影。杰罗姆数着步点作顺时针侧滑，毫无先兆地微弱一闪——他利用不足半秒的虚体化改变攻击角度，无视战锤横扫过腰间，从容向上撩出一剑。以最别扭的姿势，马硕抬首后仰，短剑抵着他头盔的下缘吱呀怪响，刮出一道寸许长的拖痕。
刮削声肯定转动了某个开关。杰罗姆·森特一手擎剑，全身重量压向左膝，流畅地交换了重心。他脚步移动将敌人团团围住，踏着连续快板四面出击，掌中剑随之翩翩起舞。只见幽魂外形不断闪烁，眼镜蛇左右飘忽，如落叶随风乱舞，短剑每次一触即收，仿佛频繁吐出的蛇信，马硕的甲胄变作干透的石膏板、迅速现出大量裂痕……人们没法相信自己的眼睛，马硕就像个破陶罐、难逃支离破碎的结局。
现场众人一片死寂，骑士们在震骇中抽出了武器，虽然这样做并不能抵御梦魇的侵袭。罗伯特·马硕仍在抗拒，但更像一场垂死挣扎，短短半分钟，他已从胜利在望掉入不可思议的完败。眼镜蛇的剑舞冰冷诡异，把现实世界强行撕开一道罅隙，魔王精怪眼看要蜂拥而至、涂炭一切生灵。
只有少数几双眼睛具备足够的经验，能穿透恐惧直达真相。勋爵的假体目不转睛望着飞舞的短剑：用这柄剑“劈开”精钢甲胄纯属扯谈。实际上，剑的主人把握住虚体化的一瞬、让剑刃和铠甲表面轻轻叠合，再用力回收、“粘”下了少量金属，这是最逼真的虚招。值得惊叹的并非攻击本身，而是对随机性的控制和娴熟的技巧。无名剑士根本不想下杀手，如果罗伯特被击毙，他绝对会遭众人围攻，甚至被当成恶魔使者就地烧死。
距离最近的三名证人有两个拔剑在手，恐怕要干预这场剑斗。艾伯特·高登爵士立在原地，只是不住摇头——马硕的危险来自他自己。他的右腿明显负伤，又被可怕的佯攻迷惑得团团乱转，这条伤腿再难支撑沉重的甲胄了！
马硕即将落败，他的侍从无法袖手旁观，于是大喝一声：“捉住这刺客！”同时吟唱“次元锚”咒语。杰罗姆明白事无善了，“次元锚”会驱散任何传送效果，“闪现术”一旦失效，这群乌合之众绝不会放过他。
把马硕晾在一边，瞄准摇摇欲坠的水晶吊灯，“魔法飞弹”应声发动……转眼间整座天顶似乎都在坍塌，逃命成了最后需要关注的问题。杰罗姆全力奔向楼梯口，身后惊叫四起，他一手按上备好的逃路，“电传送”直接把他沿金属扶手送上二楼观礼台——这时水晶吊灯晃荡着挣脱铰链，恰好开始下落。杰罗姆·森特一把搂住薇斯帕，猛撞进后面的换衣间，大厅已然炸开了锅。
趴在地上近半分钟，仍有无数瓦砾轰隆坠落，杰罗姆不明白一盏吊灯何至于此？直到后背传来长剑的寒意，他才僵硬地抬头一望：“金面人”头戴面具，如临大敌，一手持剑，一手握着精巧的折叠弩，剑和弩都冲准他后背，面具上的笑纹没有丝毫善意。
“你也有今天！”
新出现的挑战者下了战书，剑拔弩张的两伙人一齐将目光锁定在二楼，宴会厅陷入短暂的真空。
或许沉默来得过于突然，三层高的建筑如同急刹中的马车，全副零件尖叫着发出抗议。嘎吱声来自天花板：支撑水晶吊灯的铰链濒临断裂，火光震颤着、会堂丧失了大半照明，碎屑簌簌掉落，情况非常危急……除了被法术定身的宾客，还能活动的人们争相走避，唯恐吊灯坠下死于非命。当他们重新站定，会堂中央只剩少数几个身影。
勋爵的假体岿然不动，平静地望向二楼。两个莱曼人支起巨斧，为他和读心者提供掩护。
波面无表情，佩剑飞快地一挥，格开了砸向轮椅的一块碎石。罗伯特·马硕闪电般盯他一眼，对管家说：“请把我父亲送回房间。”自己却没有躲闪的意思。
罗伯特的三名随从、以及八个最忠实的骑士原地立正，不屑于抬头判断险情，任凭碎片敲打闪光的盔甲，像两排玩具兵牢牢插在底座上。
马硕家的封臣终究不是铁板一块，突然变故扫清了现场，留下决意死战者，剔除掉珍惜性命的正常人。很显然，留下来的都没打算完整地回去。
勋爵的假体问：“你是谁？”
杰罗姆站在观礼台前，有一瞬间无辞以对。曾经拥有的身份烟消云散，现在他只是个出局的赌徒，两眼直盯着转动的轮盘，为别人的胜负投下最后一枚筹码。
“无名路人，养猪农民。”
“谎言！”读心者出人意料地打断道。
她嗓音低哑，目光酷似红热的针头，居然在大理石外墙上勾出两道灼痕。“我等本是万众一体，二十三位亡者牢记着凶手的脸。那脸蒙着死荫，那刀仍在滴血，凶手岂敢愚弄我等！凶手行混沌之道，为血海开路，引领瘟疫和饥荒……明朝浩劫天降，必将侍奉吾主，壮大灰烬社团的伟力！我等期待得太久了！”
杰罗姆由衷叹气。读心者热衷于危言耸听，胡言乱语证明恶魔的杂交试验容易诞生次品。他把脸转向正常一点的对象，冲半人羊说：“我是红水河台地的领主，种地为生。”
半人羊用目光征询约雷文的意见，但没得到正面回应。雷文与罗伯特·马硕同属于割据一方的大领主，不速之客宣称来自他的地盘，为复杂的局面又添新的变数。
“说明你的来意。”
眼光滑过祈祷书与红绸带，订婚信物令杰罗姆语调酸涩。“我带着一个疑问而来，只有罗伯特·马硕先生能够回答。如果他的答复并非我想要的，那今天就是他的最后一天。”
此言一出众皆哗然。勋爵的假体目不转睛地望过来，“目前有一场继承权之争，根据事由轻重，任何个人恩怨应当改期再战……”
波收回佩剑，“我同意让先。”
见他主动避战，罗伯特·马硕反而松了一口气，他宁可与勋爵血拼也不想和波动手。不速之客搅乱了全盘计划，对巧妙营造的优势构成直接威胁，同样使半人羊表情错愕。单从外表判断，罗伯特·马硕足够收拾二十个苍白单薄的养猪农民，波居然放弃大好形势，将主动权拱手相让，加上读心者的煽风点火、轻易点燃了各种揣测。逃难到会堂边缘的人们纷纷声援罗伯特先生：
“明明是一伙的，也太小瞧人了。”“邪教徒！邪教徒！”“老兄，十年没晒过太阳了吧？”“拒绝僵尸，换成女演员！”
提高嗓门仿佛能挽回一点颜面，于是讽刺和粗口齐飞，乱糟糟的说什么都有。嘴上英雄玩得过火，某个口不择言的先生搞错了攻击对象，居然大叫“四蹄畜生，吃你老婆的奶吧！”
余音未消，读心者发出女妖般的凄厉呵斥。
包括被定身的宾客，众人头晕眼花、同时遭到巨力冲击、海浪般左右分开。披甲的骑士滚倒一地，唯独胡乱讲话者孤零零站着、可怜地左右顾盼，浑不知大祸临头。
长串咒语从读心者口中连珠喷吐，一股强力瞬间粉碎那人周身骨骼，把他压缩成为南瓜大小、鼓着哨声的肉球！肉球划出一道违背重力的反斜线，砰然穿透三楼的彩窗，“嗖”的消失在秋季的夜空中。
…………
法术速度奇快，宣教似的念咒声邪恶疯狂，玻璃渣兀自晃动，现场充斥着半消化的热氨水味。至于把人变成个南瓜球，这种行径唯独变态才干得出来！
约瑟夫·雷文面沉如水，读心者的傲慢看起来触犯了他。把高脚杯一掷，雷文劈开传送门，从三楼猛跨至一楼，冒泡的酒浆还来不及落地，法术已结实命中。
雷文闪电出手，读心者突遭怪力悬浮，离地飘升到十尺高处；然后以躯干为轴，发狂地飞转起来。她无疑具备强大的精神异能，但面对雷文时连抵抗的机会都没有。从螺旋加速的情势判断，不用多久，读心者就会被离心力撕碎，下场比南瓜球还惨。
“雷文大人！”半人羊必须用最强烈的语气，“我的仆人行为鲁莽，理应受到合理惩治，但罪不至死!”
空中飞人急转正酣，雷文听而不闻，干脆将她倒立示众。几眨眼的工夫，读心者舞成了呼啸的红影，围观诸人不得不掩着脸、躲避从她身上飞散的细小物件，宴会厅忽然多出一架快要爆炸的离心机。
再转几圈，脑脊液会打耳孔里甩出来，普通人早就没命了。雷文不慌不忙地发话：“照你的意思，将军，留一口气。”语罢抽走全部魔力，任凭牺牲品一头栽倒。
读心者头颅触地，脖颈应声粉碎，脑袋拧着弯与地板猛烈刮擦，动静不亚于砂轮打磨象牙。大部分人移开了目光，拒绝见证血肉涂地的一刻，假如可能、最好连耳朵也关掉。
雷文的手段与读心者同样恐怖，对现场造成连番震慑。半人羊权杖一摆，冷冷道谢：“恰到好处，我的仆人将牢记这教训。”
仆人哪儿还有命在？眼下说便宜话实在汗颜。但超出所有人的想象力，读心者应声痉挛几下、仿佛有电流通过残破的身体，接着无视连串致命伤，笨拙地爬了起来！
肌肉挫裂和开放性骨折自动归位，某种力量操纵着血肉傀儡，木偶般重组着她。关节铆合，断骨再接，反折的颈子一格格复原，眼球再度聚焦……读心者的目光比之前还要明亮，但创口相当骇人。她左侧的光头丧失了全部皮肤，右面嘴唇被撕裂至耳根，形成一记极端惊悚的怪笑。不顾身躯半残，读心者弯腰向雷文行礼，然后退回到主人身边。
群情激愤几乎被恐慌取代。
围观者集体噤声，意识到这场冲突已超出常识的极限，一只脚滑入了噩梦边缘。雷文从来是勋爵的心腹，两人一唱一和，由正面与侧翼分别施压，对马硕形成包夹态势，以骇人听闻的暴力摧折对手的士气。虽然骑士们甲胄闪亮，但堂皇之师未必敌得过魔王的权杖，本城前途茫然未卜。
恐怖表演同样粉碎了杰罗姆转移视线的幻想。勋爵深沉诡谲，雷文冷酷专横，马硕怨气冲天，所有人死盯住唯一的猎物，不惜动用任何手段。胜也好，败也好，比武结果无关痛痒，薇斯帕已陷入了绝境。
照这样发展，完成婚礼成了无奈的选择，至少她不会落入恶魔手中。暂时不会。
杰罗姆言不由衷地说：“罗伯特先生，我无意趁人之危。刀剑无眼，你不打算疏散无关人员吗？”
勋爵和雷文喧宾夺主，马硕在主场屡遭戏弄，早按捺不住心头怒火。他空挥一记战锤，眼看要出言应战。
抢在马硕动作以前，身后的侍从嘴唇开合，用“聚声术”朝他耳边私语两句。马硕虽然愤怒，难得还有纳谏的风度，举起的战锤复又放下。稍一思量，他转而大声召唤四周下属。
“传我命令：城堡卫队原地固守，除非遭到侵犯，不得主动挑衅，不许擅离岗位；关隘守军红色戒备，灯号联络，每十分钟报告一次；城内敲响警钟，轻骑兵机动巡逻，拘捕任何可疑分子；东南、东北两座陵堡各增兵一百，身份不明武装人员格杀勿论！其余人等警戒官邸周边，加强封锁，禁止任何人出入——”
避难的骑士纷纷领命而去，干脆的回应声提醒着众人、这是一座牢不可摧的大要塞，驻军不会被语言征服！马硕的支持者数量降低，气势却显著回升，见他指挥若定、英姿飒爽的模样，被勋爵压制的窘境似有一线转机。
发觉策略奏效，手中的战锤越发稳定。他不假思索下命道：“时计。证人。”
马硕的侍从目光下垂，来不及阻止这步错棋。
场外搬来计时装置，巨大表盘涂满不详的红色，五分之一的扇面还保留着白色。距离罗伯特最近的骑士走到计时器旁，摘下头盔转动身躯，让所有人看清他的脸——艾伯特·高登爵士——勋爵的假体没有异议，这是个公平的证人。在他之后，又有两个骑士站出来，三名证人立于三角形的端点，确保视线没有盲区。
决斗场地准备完毕。半人羊维持着森严气度，无视锋芒毕露的马硕，明确表示对方不足以向他挑衅。波环抱双臂置身事外，对杰罗姆迟迟不动手极为恼火。
现在杰罗姆的视线已离开马硕，转而瞄向他的侍从。
侍从三十多岁，头脑冷静，应当是个惯用谋略的机要参谋。可以想象，辅佐满脑子单挑的家伙何其无奈，况且面对一场必败的战争，聪明人都会选择议和吧？
马硕腹背受敌，反复要求比武，等于间接承认了不具备战场相会的实力。而他应对危机的方式十分落伍，在假体面前暴露战术意图，将有限的法师进一步分散，难以抵御空中威胁和接踵而至的心理战。确信薇斯帕看走了眼，杰罗姆产生一丝苦涩的揶揄。他很想下令一拥而上，格杀读心者、捕捉半人羊、搜索并斩断敌人的指挥链，空中的虫群将不战自溃，可惜没有实行的机会。
另一方面，作为一名决斗专家，罗伯特·马硕充满必胜信心。和指挥千军万马相比，面前的方寸之地才是他的舞台。在这里他百战百胜，足以摧毁任何顽敌，哪怕明天战死沙场，至少他从不缺乏挑战强权的勇气。
深知决斗无法阻止，马硕的侍从再度献计，嘴唇嗡动，目光径直朝森特先生飘来，分明是说“别等了，这个目标最稳妥”。
罗伯特看看扑克脸的半人羊，再瞧瞧冷漠的兄长，真正的敌人对他不屑一顾。养猪农民虽然是小人物，但拿他开刀、敌人便少一个避战的借口，于是高声说道：“无名氏先生，马硕的战锤无所畏惧！不论邪教徒有多少鬼蜮伎俩，尽管施展出来，铁面骑士以一当百，会让你的主子见识到正义之师的真正威力！”
杰罗姆颇感荒谬，这敌我不分的傻瓜讲话倒很在行。他懒得回答，无视各种仇恨眼神，从挎包中取出精钢护腕套在左臂、系紧周身所有扣带、随时准备一跃而下。
“高贵或卑贱，胜利或败亡，洛克马农作为见证。”马硕短暂祈祷，眼光转向高登爵士，“证人阁下，请告知挑战者决斗规则。”
艾伯特·高登爵士严肃宣读道：“每场决斗以三轮为限，每轮持续3分钟。每轮前30秒双方不得相互攻击，由双方随从对决斗者本人施加防御性法术。随从禁止使用任何攻击手段。其余时间，挑战双方自选装备展开较量，每轮结束，击中对手次数多者为胜。决斗过程中严重受伤、失去武器、丧失行动能力者判为战败。双方务必遵守正义法则，弄虚作假、使用卑鄙手段者判为战败……”
——行了，算我倒霉。
从大局出发马硕决不能败，他几乎是薇斯帕唯一的屏障。杰罗姆思索着如何去钻规则的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他赢得好看点。
“非得气死我你才肯罢手吗？”
薇斯帕的声音令他心头一沉。
循声望去，她赤脚站在走廊尽头，身披杰罗姆的外套，右手用力攥着领口，水晶吊坠像一盏小灯笼挂在雪白修长的脖子上。
杰罗姆很想提醒她，此时出现唯恐导致正面开战，但她眼里填满疲惫和愤懑，断不是来听忠告的。咽下到嘴边的规劝，杰罗姆枯树般挺着，任凭她走到围栏边，被数不清的危险瞪视所包围。
漫长的岁月里高智种深居幕后，普通人只能在壁画中目睹几个侧影。现在活生生的例子近在眼前，所有人屏息凝气，被惊人的美貌和流光溢彩的灰色眼瞳所震惊。
她像一尊纯洁无暇的雪花石雕塑，风姿绰约、落落大方，灯光映衬下冰块般易碎，让人顿生许多绝望的幻想。如果所有的“灰眼睛魔鬼”都同她一样，投靠只剩半张脸的红皮肤的异族简直愚蠢透顶。
根据旁观者痴迷的反应，爱德华至少做对了一件事——薇斯帕是绝佳的宣传工具，造谣中伤在她面前将不攻自破——尤其附近有个反面典型作陪衬时。读心者的笑靥越凄厉，天堂和地狱越分明，无须任何引导，正常人会得出自己的判断。
惊觉金丝雀飞出了安全的鸟笼，罗伯特·马硕难掩焦虑之情，薇斯帕若有闪失，整座城市全盘皆输，勋爵不会对他们心慈手软。在他授意下，身后的亲随拔剑在手，分出两人朝楼梯奔来。
明白必须开口，勋爵的假体自语道：“不可思议。若非大厦将倾，王冠上的明珠岂能授予一介莽夫？”带着深深的惋惜，假体凝神审视薇斯帕，“你继承了母亲的美貌，甚至犹有过之……她曾是克瑞恩的骄傲，三面神的宠儿，一位真正的艺术家。可惜为情所误，饱受庸众非议，风华正茂时竟至自杀，多少仰慕者为之心碎。我倒认为此举非常明智，透过血脉的传承、这份脱俗之美常葆青春，幸免于无情光阴。”
“您过誉了，感谢您把一件被遗忘的丑闻讲得如此婉转。”藏起一闪而逝的黯然，薇斯帕不卑不亢说，“在您眼里她是一样艺术品，就像您所许诺的美好远景，涂掉了卑微和眼泪，擦去衰老和夭折，只剩下粉饰过的完美肖像。可惜的是，您这样的鉴赏家拒绝将自由赋予他人，反而以暴力推行您的审美观。肖像再漂亮，强扭着别人的脖子去欣赏，哪还有半分美感可言？”
“年少无知，岂不闻‘权力始于暴力’吗！教化大众不过是变相的强制，英雄引领历史必须施展雷霆手段，你的先祖就精于此道，为求至善不惜牺牲无辜，才能确保长治久安。你认为艺术需要自由，我说大错特错：自由是相对的、短暂的、虚妄的，无人真正享有过，这点你该深有体会。生命受困于万千枷锁，因为害怕强权，人不得不专注于内心，从而创造出超脱的杰作。强权等于真理，真理就是枷锁，枷锁乃创造之源。”
“荒唐，这跟您的政见一样扭曲！”
“如果是非标准由你制定，尽管下此结论。但时代已然变迁，高智种理应交出权柄，让位于更优越的力量。世界的沦陷无人可挡，岩浆和机器会为僵死的国度增添新的活力。发展即正义！适者生存乃历史的必然！是自然的铁则！它高于一切道德律令！它代表唯一的价值判断！”
半人羊洪亮的嗓音在四壁回荡，不论诉说着何等强盗逻辑，这份气焰堪称遮天蔽日。“当传统崩坏，你的语言便丧失了力量，现在我主宰你的一切！用不了多久，铁链会叫你低头！任何人胆敢阻挠，明天必受大军践踏！”
半晌无人应答，首当其冲的罗伯特被迫正视军事对抗的结局。战争是现实的，没有后援，不谈判等于死。
终于有人撕下伪装，道出了实情。当力量对比过分悬殊时，道德优势反而成了累赘，劣势一方说起正义来总显得力不从心。借着勋爵的淫威，读心者再次狂热念咒，矛头直指薇斯帕。
分辨出“控制术”的咒文，杰罗姆不假思索施展“魔法飞弹”，蜉蝣般的发光小球从指尖呼啸而出。关键时刻罗伯特不清楚法术是否致命，差点对读心者掷出战锤；身后的侍从眼疾手快，一把按住他手臂，明确地摇了摇头。
杰罗姆出手干预，竟有人从中作梗——约瑟夫·雷文弯弯手指，为读心者施加一道屏蔽，完全抵消了魔法飞弹的威力。施法顺利完成，杰罗姆大惊失色，“控制术”能征服最坚强的意志，使人沦为顺服的奴隶。他刚要抢前一步，薇斯帕佩戴的紫水晶爆出强芒。闪光过后，台下的读心者两眼呆滞，原地摇晃着，居然中了自己的法术！杰罗姆万分惊讶，没听过读心者反受心灵控制的异事。
目睹读心者可悲的下场，薇斯帕面色苍白，但语气更加坚定。“将军，我为你带来一句话，‘迷信力量者终为力量所败’。如果你以礼相待，我愿作使节前往你的城市，终止无价值的流血。但你执迷不悟，我只得改变初衷。阁下，我在此正告你：没人能强迫我做违心之事，没人能将我逐出你的势力范围，没人能令我停止传播自由的消息，只要罗森仍有一个不屈之人，与我同在的精神永不消亡！每一天，你将目睹正义的力量更加茁壮，你大可以试着阻止我，但是假如、你的权势不起作用，那么请你自问，你迷信的东西真有那么强大吗？”
——喂……你胡说什么呢！！
由于震惊过度，杰罗姆感到片刻茫然，隐约觉得她做了件疯狂的事。以个人名义对军事寡头宣战，点名要和狂人硬抗，这种天才计划爱德华肯定想不出来……鉴于她和尼侬夫人的关系，恐怕某符号女人许诺为她撑腰，糊弄她接受了一场自杀任务！这事早有先例，森特先生暗自祈祷，但愿她用来自保的法术足够强大，否则会害死每个帮过她的人！
勋爵对马硕的退缩早有预料，薇斯帕的挑战只让他动动眉头，却将注意力投向杰罗姆·森特，逼视这顶风而上的笨蛋。
“这么说你为她而战？”
“对。”
“不惜与我为敌？”
“对。”
“而且继续同马硕决斗？”
“对。”
波恼火地骂出了声，半人羊不禁失笑。刚才疏于救援，结果差点无可挽回，罗伯特·马硕忽然找不到合适的立场。马硕的侍从则暗自摇头，从理智出发，听任“控制术”生效、将祸水引走才是最佳选择。现在局面失控，连旁观者都明白了养猪农民并非邪教徒，而是个不折不扣的疯汉。
虎狼环伺，孤立无援，薇斯帕眼望着金属栏杆，紧抿嘴唇说：“我做过决定，不会改变主意。”
仗着满腔怒火和疯子特有的无所谓，杰罗姆忍不住讽刺道：“当然，你随心所欲惯了，我衷心钦佩这一手。告诉我你爱他。看在上天份上，我一定得听你说出来。”
沉默。
大庭广众之下，沉默、尴尬的五秒钟无异于公开否认。
被巨大压力所迫，薇斯帕胸口起伏、双颊晕红，长期累计的情绪终于爆发了。“你凭什么这样？我欠你什么吗？我曾逼你来拯救我吗？哪怕一次、就一秒钟、任何时候！不管我怎么做，永远没法改变你的决定！你一意孤行，从不考虑我的感受，这对我公平吗？你知道你有多残忍、多自私、多混账吗？”
——女人，女人！
手指插入前额乱发，杰罗姆怀疑自己的脑袋盛满了煮开的水银。
“你已经办到了。”正视她快要崩溃的表情，震惊和恼火流沙般逃离握紧的拳头，“本想和你一起活着，就算没法再见面，我要你远离我造成的伤口……结果正相反，咱俩非死在一块不可。”他苦涩地笑笑，“老实说，我宁愿和你一起死，也舍不得你走。”
肺腑之言脱口而出，大颗泪珠终于沿着她脸颊滚落、摔成点点水花。心跳变得缓慢坚决，两人目光交汇，无关人等气泡般消散了。此刻完整的相互理解、同脚下行星的自转一样肯定，羁绊与牵挂、无奈和谅解，以及那些只有期盼来生的情愫瞬间交换完毕，片刻共鸣不啻于新星爆发，让整个世界解体重塑，点亮了一角破碎的银河。
罗伯特·马硕脸上写满幻灭，半秒钟犹豫造成致命逆转，他失去的不光是准新娘。最后一击在船壳上敲出个大洞，海水即将没顶，夜空雷雨交加，眼看沉船就要变成巨大的漩涡。
杰罗姆指尖轻触她面颊，感受到泪珠的热量。他像被液体烫伤，决然转身迎上两个持剑的骑士。隔着丝绸帷幔三人稍作接触，只听轻声断喝，紧跟着铁皮桶躺下的乱颤，然后便没了声息。杰罗姆·森特独自出现在楼梯口，手按金属扶手短暂亮相，然后径直跨入决斗场。
“罗伯特先生，没法为爱，您还可以为荣誉而战。”
罗伯特·马硕双目喷火，牙咬得格格响。对手狠辣无情，这话比戳他一刀还要歹毒。浑身铠甲震响，罗伯特以全部意志控制住猛挥武器的欲望，用走调的声音说：“召唤您的随从，先生。”
如果死亡威胁令人诚实，生死关头罗伯特·马硕的确展现了骑士风范，而森特先生依旧诡计百出。法术已到嘴边，杀招如箭在弦，一旦罗伯特中计抢攻，“强化咆哮术”会当场将他贯倒……没工夫感到惋惜，马硕比料想中沉稳，再往后可就棘手了。
“我孤身前来，用不着帮手。”
证人刚要反对，雷文说：“都别废话，我帮他。”
现场气氛如同快拧干的湿毛巾，抗议声此起彼落。艾伯特·高登爵士大声说：“雷文大人，您的要求显失公平，我拒绝宣布决斗开始。”
约瑟夫·雷文有鬼神莫测的本领，哪怕不用攻击手段，决斗仍会变得一面倒。雷文手指罗伯特的三名随从，“三个笨蛋一起来，免得说我以大欺小。”
几位证人互相看看，适应着新的数量比。马硕的随从无一弱者，只施展防御性法术、而且以三敌一？双方似乎回到了公平的起点上，再拒绝就变成怯战了。
众人瞩目凝神，高登爵士最后颔首道：“双方均无异议，可以开始。请检查装备，准备计时！”
在围观者的瞪视下，计时装置发出清脆铃响，代表施法阶段的白色表盘几乎立刻走了小半圈。马硕的侍从全神贯注，交织着三重吟唱，“高等加速”、“高等刀剑防御”、“蛮力术”、“轻灵术”、“火焰武器”、“死亡护甲”……防御和增益法术雪片般降下，施法灵气锐意刺人。罗伯特落下面盔，遮住饱受打击的脸，以他为轴心十几道法术扫过，连地表尘埃也呈放射状离散，骑士转眼化作一辆燃烧的战车。
“雷文大人，您不打算行动吗？”时间将尽，证人惊讶地问。
马硕剑拔弩张，另一边却动静全无。雷文不知从哪儿摸出个酒瓶，斟满一杯，悠闲地坐下了。
早知道这家伙没安好心，杰罗姆加快呼吸为血液充氧，凝神勘察敌人的套路，不敢指望任何援助。证人倒成了最着急的，高登爵士被迫说道:“暂停！这太过分了！”
其余两名证人同时表态：“尽管继续。”“他大可以掷剑认输！”
马硕武装到牙齿，裹在密不透风的力场中，手擎拖着烈焰长尾的战锤作最后蓄势。杰罗姆施展“镜影术”，给自己制造一串逼真的镜像，仿佛被大量帮手簇拥，实际只是些扭曲的光线罢了。敌人的套路基本成型，速度力量获得全面提升，几乎榨干人体最后一滴潜能，而他仅有纸板样的单薄掩护……杰罗姆很想再看一眼二楼，但这么做只会削弱决死之心。他暗**出一瓶油状的施法材料，反握短剑，强迫自己进入防御态势。
仅剩最后几秒，战锤无声燃烧，马硕的站姿充满了疑虑。侍从当机立断，用“沸血术”终止他的犹豫，伴随血液中飙升的激素，马硕双目充血、肌肉膨胀到极限、怀着如狂斗志发出怒吼。
敌人携万钧之势杀到，脚下大步流星，手中武器早已高举过顶。
杰罗姆瞅准机会，施展一级法术“油腻术”，直接命中马硕的武器——火把般的战锤变得滑不留手，画出的弧线严重失准。杰罗姆趁机侧身相迎，以短剑护手下缘勾住战锤的长柄。他脊柱扭曲着，变成一根倾斜的弹簧，带动战锤进一步偏离目标。
狂暴的战士毫无保留，马硕肯定倾尽了全力，这一击足够洞穿对手三次以上……没想到却中计落空。为保住武器，马硕狼狈地以锤顿地、砰然敲出大片蛛网形裂纹来。巨震声中他右臂发麻，金属护手也渗出了星星血迹。
“掉家伙算输，当心了。”
两人零距离接触，杰罗姆送出善意提醒，同时猛跺马硕右脚，金属靴面立即凹下去一块。马硕在“高等加速”和强烈疼痛的双重作用下全力拧腰，战锤向上猛挑，魔焰包围的锤头划出绚烂轨迹。这一击不求命中，只求退敌，杰罗姆似乎算清了后招，反以左足蹬地、右脚踩着起飞的锤头借力腾跃。他斜跨过马硕肩膀、于半空中调整姿态、短剑横剖敌人后颈——这一剑利用体重与惯性发出，六层甲片折叠的护颈轻松解体，剑尖自两节颈椎的接缝间轻轻扫过，终究未能奏效。
充满想象力的奇袭差点结束了战斗，马硕周身的“死亡护甲”迅速报复，让杰罗姆右手抽痛，品尝到侵彻骨髓的寒意。他团身滚翻，面对着骇然转身、手抚后颈的马硕，无奈摆出了低重心的防守姿态。
三位证人面面相觑，狡猾的法术和一连串灵活跳跃在正式决斗中可不多见，初次较量，杰罗姆的打法近乎职业佣兵的无差别格斗，已经涉嫌犯规。但他孤身应战，装备非常薄弱，事实上以一敌四，这场仗原本存在严重问题。证人没法裁决，马硕已重整再战，只是换用双手全力把持战锤，让锤头伴着风声狠狠罩下。
用一记廉价小法术，杰罗姆迫使敌人两手挥舞，降低了攻击频率，已经达到目的。正面迎战狂暴的马硕会极为被动，运用策略防守反击才有制胜机会。只见两人相对回旋，呐喊换位，彼进我退，接连爆出火光四射的碰撞。杰罗姆拖着一堆影子作战，除了开局用计赚回一点先手外，他在速度与力量上明显不敌极端强化的马硕，但依赖灵巧步伐与超常的敏捷，还勉力维持着狭窄的防御圈。众多镜像在战斗白热化的过程中消散于锤下，每次被迫短兵相接，杰罗姆面临的危险都直线上升——马硕狂暴而严密的打击越发逼近他的本体。
近一分钟激烈厮杀，轻盈跳脱的打法遭到抑制，杰罗姆被势大力沉的马硕钉入地面，渐渐陷于防守困境。护腕与剑交叉抵住了灼热的一锤，短剑随即反削，马硕的“高等刀剑防御”使剑刃像插入半凝固的铁水，仅划破胸甲的一层釉封，撞上了名符其实的铜墙铁壁。罗伯特·马硕手肘一顶，将他轻松推出五步之外、不住地移动卸劲。
情况明摆着，面对身披重甲、被法术裹得严严实实的对手，杰罗姆的装备无法构成威胁；而且稳扎稳打通常比战术冒险更有效，力量对技巧的优势表现无疑。这场战斗严重不对称，一上来就扼杀了许多悬念。杰罗姆非常擅于应付比自己强壮的敌手，否则很难想象他是怎么撑到现在的。
证人频频望向计时器，150秒理论上很短，此时却接近半个永恒。胜负已明了，注定的失败者在做着困兽之斗，执着得不可思议。疯狂对攻接近心肺功能的极限，双方都不耐久战，只有不懂行的观众还在热烈呐喊。纷乱人声中，半人羊遥看满脸是泪的薇斯帕，对强盗首领吩咐一句，波于是无声息地消失在阴影里。
对外界的一切视而不见，杰罗姆神经高度亢奋，又挡住一波凶狠的锤击。他只觉满眼星火四溅，强烈的麻痹感让整条前臂丧失知觉，精钢护腕焦黑欲裂，耳边填满逆风的咆啸……敌人乘胜追击，红色战锤熔成了一团无情火球，依稀幻化出烈焰护身、手持重剑的杜松的模样。
——仔细想想，怎么对付比你快、比你壮、比你凶狠的大个子？
杜松边打边说，周身的火盾见者欲盲，精妙步法如蝴蝶穿梭，左手重剑动如脱兔，挑刺转折仿佛蜂鸟急停……这样一柄剑偏偏永不疲倦，蜘蛛般编织着罗网，身在其中堪称地狱的磨炼了。
除了逃跑以外？我不知道。
重剑在空中一旋，剑刃顿时分出眼花缭乱的五、六片影子，打得他左右支绌；影子更像无害的烟火，很快重归于一，凝结为缓慢、真实、冷酷的一记平推。汗水浸透了后背，每次他绞尽脑汁、徒劳地拒绝死神的造访时，刃身纹路会立刻活跃起来，颤动着化作眼镜蛇的“V”字图样：先波浪后收、再闪电突破、剑尖径直点在蠕动的喉结上。
——蛇具备求生所需的一切，蛇会教你三件事：一、每个动作都需要支点；二、成功的恐吓胜于进攻；三、一击定胜负。
杜松的七尺壮躯近乎半透明，重剑也溶入虚无的背景，但咽喉处的针刺感长久不退，仿佛少量魂魄随这个无形小孔幽幽散去。
——动起来！去他妈震撼敌人！
杰罗姆·森特挣扎着后仰，脊背猛地触地，双腿发狂力、把俯身锤击的对手推向后前方。锤子的热量粉碎了最后一个镜像。听见马硕的诅咒，他在原地奢侈地喘一口粗气，然后挺身而起施展“闪现术”。
面对诡计多端、顽强疯狂的敌手，罗伯特·马硕开始感觉到疲劳。沉重甲胄既是祝福又是诅咒，热流令头盔面甲结了一层水雾，透过这窒息的铁笼，他无法确定到底看见了什么：
惨白的男人双足微分，短剑前指，足尖、双膝、后颈和剑锋弯成一个鲜明的“S”，恰似昂首吐信的眼镜蛇、正打算朝八个方向任意流动……他甚至还在闪光！似虚还实、介于有无之间，像一场随机游荡的自然灾害。够了！罗伯特·马硕握紧湿滑的战锤，召唤内心的勇气，这场仗必须完结！他再次移动淤血的右脚，发起最后冲击。
耳边战呼回荡，杰罗姆微弱改变重心，完全沉浸在“幽魂眼镜蛇”的诱敌姿态中。这一套路代表着技巧成熟后的终极检验，杜松所传授的、从敌人身上学到的，以及他自行领悟的碎片全在这儿了，到了组成完整拼图的时候。
战锤穿透前一微秒他仍站立的位置，落空的重击让罗伯特稍一踉跄。
杰罗姆在虚无与现实间穿梭。压力云集在耳蜗周边，转化成阵阵蜂鸣，一待鸣声趋向尖锐，则意味着身体短暂步入虚无；状态转换的刹那相当于小型音爆，每次闪烁都造成鲜明痛楚。
二度回归现实，杰罗姆平移了三尺，冲破虚空出现在罗伯特身侧。任何人都会抓住如此良机。短剑果然毒牙般锥刺，“眼镜蛇突击”戳穿防御、轻点敌人右肋、敲出“叮当”一声清响。
马硕又惊又怒，本能地向右拧身，追逐虚无的鬼影。杰罗姆数着步点作顺时针侧滑，毫无先兆地微弱一闪——他利用不足半秒的虚体化改变攻击角度，无视战锤横扫过腰间，从容向上撩出一剑。以最别扭的姿势，马硕抬首后仰，短剑抵着他头盔的下缘吱呀怪响，刮出一道寸许长的拖痕。
刮削声肯定转动了某个开关。杰罗姆·森特一手擎剑，全身重量压向左膝，流畅地交换了重心。他脚步移动将敌人团团围住，踏着连续快板四面出击，掌中剑随之翩翩起舞。只见幽魂外形不断闪烁，眼镜蛇左右飘忽，如落叶随风乱舞，短剑每次一触即收，仿佛频繁吐出的蛇信，马硕的甲胄变作干透的石膏板、迅速现出大量裂痕……人们没法相信自己的眼睛，马硕就像个破陶罐、难逃支离破碎的结局。
现场众人一片死寂，骑士们在震骇中抽出了武器，虽然这样做并不能抵御梦魇的侵袭。罗伯特·马硕仍在抗拒，但更像一场垂死挣扎，短短半分钟，他已从胜利在望掉入不可思议的完败。眼镜蛇的剑舞冰冷诡异，把现实世界强行撕开一道罅隙，魔王精怪眼看要蜂拥而至、涂炭一切生灵。
只有少数几双眼睛具备足够的经验，能穿透恐惧直达真相。勋爵的假体目不转睛望着飞舞的短剑：用这柄剑“劈开”精钢甲胄纯属扯谈。实际上，剑的主人把握住虚体化的一瞬、让剑刃和铠甲表面轻轻叠合，再用力回收、“粘”下了少量金属，这是最逼真的虚招。值得惊叹的并非攻击本身，而是对随机性的控制和娴熟的技巧。无名剑士根本不想下杀手，如果罗伯特被击毙，他绝对会遭众人围攻，甚至被当成恶魔使者就地烧死。
距离最近的三名证人有两个拔剑在手，恐怕要干预这场剑斗。艾伯特·高登爵士立在原地，只是不住摇头——马硕的危险来自他自己。他的右腿明显负伤，又被可怕的佯攻迷惑得团团乱转，这条伤腿再难支撑沉重的甲胄了！
马硕即将落败，他的侍从无法袖手旁观，于是大喝一声：“捉住这刺客！”同时吟唱“次元锚”咒语。杰罗姆明白事无善了，“次元锚”会驱散任何传送效果，“闪现术”一旦失效，这群乌合之众绝不会放过他。
把马硕晾在一边，瞄准摇摇欲坠的水晶吊灯，“魔法飞弹”应声发动……转眼间整座天顶似乎都在坍塌，逃命成了最后需要关注的问题。杰罗姆全力奔向楼梯口，身后惊叫四起，他一手按上备好的逃路，“电传送”直接把他沿金属扶手送上二楼观礼台——这时水晶吊灯晃荡着挣脱铰链，恰好开始下落。杰罗姆·森特一把搂住薇斯帕，猛撞进后面的换衣间，大厅已然炸开了锅。
趴在地上近半分钟，仍有无数瓦砾轰隆坠落，杰罗姆不明白一盏吊灯何至于此？直到后背传来长剑的寒意，他才僵硬地抬头一望：“金面人”头戴面具，如临大敌，一手持剑，一手握着精巧的折叠弩，剑和弩都冲准他后背，面具上的笑纹没有丝毫善意。
“你也有今天！”